20年越しの再会と心の灯

第1話 雨の夜に出会って

夏の終わり、季節外れの雨が降る夜だった。

友人に誘われた合コンに、僕はなんとなく気乗りしないまま参加していた。

３対３。店の照明は柔らかく、テーブルには料理とお酒が並んでいた。

その中に、ひときわ静かで、でもどこか気になる女性がいた。

彼女には彼氏がいると聞いていたけれど、友達に誘われて来ただけだという。

それでも、彼女の笑顔には少しだけ影が差していた。

食事が進み、カラオケに移動したころ、ふと気がつくと、彼女の姿がなかった。

トイレかな？ そう思いながらも気になって外に出ると、ビルの隅で彼女がひとり、しゃがみ込んで泣いていた。

「……どうしたの？」

声はかけなかった。ただ隣に座り、雨に濡れた地面を見つめながら、彼女の涙が止まるのを待った。

どれくらい経っただろう。ようやく落ち着いた彼女は、少し笑って言った。

「……彼氏に振られちゃった」

本当は、もっと泣きたいほどつらいんだろうな。

でも彼女は、笑おうとしていた。

「なんかできることあったら言ってね」

その言葉を残して、僕は先に部屋に戻った。

数分後、赤く腫れた目の彼女も戻ってきた。みんなの歌を聞きながら、僕はただ彼女の隣に座り続けた。

それが、彼女との始まりだった。

⸻

合コンの数日後、幹事をしていたヒロミから「気になった子いないの？」と聞かれ、僕は迷わず「泣いてた子」と答えた。

彼女の名前はまだ知らなかった。でも、僕の中で何かが動き出していた。

連絡先を教えてもらい、電話をかけてみた。

ドキドキしながら、彼女の声を聞いた夜のことを、今でもはっきり覚えている。

それから、毎晩のように電話をした。

保育士をしていること、子どもが好きなこと、少し愚痴もこぼすようになって――僕はどんどん彼女に惹かれていった。

ある夜、２人で会うことになった。待ち合わせ場所は彼女の家の近くのコンビニ。

１秒１秒がやたら長く感じられる。緊張でコーヒーが喉を通らなかった。

やがて、彼女が「おー、ひさしぶりー」と笑顔でやってきた。

ドキドキを隠せなかったけれど、ただ隣に座って、たわいもない話をした。

彼女の家はすぐ近くだった。だから、帰る時間が近づいても、ずっとそのままでいたかった。

「もう帰ってきなさい」

彼女の携帯に届いた、母親からの電話。

「ごめんね、たのしかったね」

彼女は手を振って、振り返ることなく帰っていった。

その夜、彼女から「今日はありがとう、また会おうね」とメールが届いた。

僕はそのとき、自分の中で始まった恋に、ようやく気がついたのかもしれない。

⸻

それから週末になるたびに、彼女・ヒロミ・僕の３人で会うことが増えた。

公園でおにぎりを食べたり、バトミントンをしたり。日常のひとつひとつが輝いて見えた。

そんなある日、ヒロミから電話があった。

「ねぇ、彼女のこと好きでしょ？」

図星だった。恥ずかしくて言葉に詰まる僕に、ヒロミは言った。

「彼女も、あんたのこと好きだと思うよ」

その言葉が、僕の背中を押した。

でも、なぜか彼女と２人で会う約束をすると、「ヒロミも一緒に」になる。

それが何を意味していたのか、その時の僕はまだ気づいていなかった。

ある平日、久しぶりに２人だけで会うことになった。

待ち合わせは、あのコンビニ。

早く着いた僕に、彼女は「ドライブしよっか」と微笑んだ。

嬉しくて、心の中でガッツポーズをした。

でも、僕は彼女の住む隣の県の道を知らなかった。ナビもない。

そんな僕に、彼女は「道案内するね」と、優しく言ってくれた。

星の綺麗な夜。

僕はハンドルを握りながら、彼女の声を頼りに、少しずつ、彼女の世界へと足を踏み入れていった――