魔王の娘ですが皇子に惚れたので世界と戦います

第8話 何のために生きるか

　出港して三日。

　島は、もう水平線の向こうにかすんでいた。

　空は晴れ、風はよく、海はおだやかだった。

　帆に風をはらみ、船は音もなくすべるように進んでいく。

　甲板のあちこちには、洗濯物や乾かされた網が揺れ、波間に皆の笑い声が響いていた。

　島を出てから、少しずつではあるが、皆の私への態度が変わっていった。

　目が合えば軽く会釈され、時にはバケツを渡されたり、声をかけられたりすることもある。

　ユウトの護衛たちも、もはや私を警戒することはなかった。

　いや――むしろ、ひとりの“旅の仲間”として、認めてくれているようにさえ感じられた。

　その変化に、私は……悪い気は、しなかった。

　朝の陽を浴びながら、私は甲板の端に腰かけて、空を見上げた。

　どこまでも青く澄みきった空だった。

「ねえ、サクラお姉ちゃん！」

　声に振り返ると、小さな影がひょいと私の隣に現れた。

　黒背のバレーナに襲われ、漂泊することになった時、母親の腕に抱かれながら、泣いていた少年だ。

　彼は無邪気に笑いながら、私の隣にちょこんと座る。

「お姉ちゃんが、この船に乗ってて、よかった！」

「ふふ、そう？　船酔いしなかった？」

「ちょっとだけ。でも……お姉ちゃんがいると、なんか安心するんだ」

　その言葉に、私は少しだけ言葉を失った。

「……どうして？」

「だって、あのとき雨を降らせてくれたでしょ。お母さんが言ってたよ。“あれは、サクラ様が空にお願いしてくれたからだ”って」

　私は息を呑んだ。

　そのように見ていた人がいたのだ。あの雨を“救い”として記憶してくれていた人が。

「ありがとうね。あのとき、ほんとに助かったよ。お水、いっぱい飲めたし」

　レイは満面の笑みでそう言って、私の手をぎゅっと握った。

　……私は、その小さな手の温もりに、何も言い返せなかった。

　“ありがとう”。

　それは、私という存在に向けられた、初めての感謝の言葉だった。

　魔王の娘だからでも、力を持っているからでもない。

　ただ、“サクラ”として、何かを成した私に対しての言葉。

　胸が熱くなった。

「……どういたしまして」

　私はそう言って、少年の頭をそっと撫でた。

　そのとき、空を見上げると、わずかに雲が流れていた。

　青空のすみに、薄く黒い筋が、まるで墨のようにたなびいていた。

　私はふと、海に目を落とす。

　風の流れが、変わっていた。潮の匂いも、かすかに生臭さを帯びている。

　そして、遠くの波の向こうに……背びれのような黒い影が、ゆっくりと動いていた。

　足音が、すぐ後ろで止まる。

　ユウトだ。

　彼は何も言わず、ただじっと海を見つめていた。

「……黒背のバレーナ。あの怪物、また来たな」

　その言葉に、私の胸が、わずかに波打った。

　皆の顔に、緊張が走る。

　黒い背が、海の表面にわずかに浮かび、また沈んだ。

　波がざわめき、空気の重みが変わる。潮のにおいに、血の気配が混じっていた。

　誰かが声を上げた。「何か見えたぞ！」

　ユウトの護衛たちが武器を手に駆け出し、港町の皆も慌てて甲板の荷を固定し始める。

　その中で、私はただ、静かに立ち尽くしていた。

　「また……来たのね」

　あのとき、私はバレーナの片目を焼いた。

　その傷が、憎しみを呼び寄せたのだろう。あの目には怒りが宿っていた。

　まるで、自分の存在すべてを呪うかのように。

　「おい、あれ……あいつじゃないか……」

　「……黒背のバレーナ……！」

　港町の人々がざわつき始める。怯えが広がり、誰もが後ずさる。

　もう迷うことはない。

　あの時、私は、力を使えば、魔王の娘であることが皆に知れ、特にユウトとの関係が壊れてしまうことが怖かった。

　でも、今は、そんなこと、迷う必要はないのだ。

　私は静かに頷いた。

　掌を開く。

　風が巻き、髪がふわりと持ち上がる。

　体の奥から、魔力が音もなく湧き上がる。

　すべてが、ただ自然だった。

　自分の中にある力を、自分の手で解き放つということが、これほど静かで、確かなものだとは思わなかった。

　バレーナが海面から跳ね上がる。

　その巨体が太陽を遮り、船全体に影が落ちる。

　鋭い牙。巨大な尾。

　そして、片目だけの深い眼光が、まっすぐ私を射抜いていた。

　「グオオオォォ――――ッ！」

　怒りと復讐の咆哮が、空を震わせた。

　だが、私は――動じなかった。

　右手から、紫色の魔力の奔流が解き放たれる。

　それは、炎でも雷でもなかった。

　色もない、光でもない、けれど確かに“焼き尽くす力”だった。

　バレーナの体がそれに触れた瞬間、時間が止まったように見えた。

　次の刹那。

　その巨体は一瞬で霧散し、灰となって、空に舞った。

　風がそれをさらい、船の上には静寂が戻った。

　音もなく、空が再び晴れる。

　海は、すでに何事もなかったように、ただ凪いでいた。

　――そして、沈黙を破ったのは、少年の拍手だった。私に、「ありがとう」と言ってくれた子。

　それにつられるように、次第に甲板に歓声が広がっていく。

　「すげぇ……」

　「一瞬だった……」

　「サクラが……！」

　誰も、“魔王の娘”とは口にしなかった。

　ただ、私を、“サクラ”として呼んでくれた。

　その名前が、こんなにもあたたかく響くとは思わなかった。

　ユウトが、ゆっくりと歩み寄る。

　少しだけ笑って、私の肩に手を置いた。

　私は、その手の重みを、拒まなかった。

　「ありがとう、ユウト」

　それ以上は、もう何も言葉はいらなかった。

　私は、自分の名で立っている。

　ようやく、それを誇りに思える気がした。

　風が吹いた。

　海の匂いとともに、灰のかけらが空へと昇っていく。

　私は、初めて、自分のすべてを、受け入れることができた気がした。