朧探偵奇譚

第三節 祠の中の再会

《不明》

　夢の中の祠の前で、少女はひとり、手を伸ばしていた。

　濃霧のような空気がたちこめ、空も地も色を失っていた。

　けれどその祠だけは、なぜか異様なまでに輪郭を保ち、まるで“そこだけが現実”であるかのように静かに佇んでいた。

　少女――真宵の指が、その木扉に触れようとした瞬間。

　誰かが、私の名前を呼んだ気がした。

　――そして、もう一度。

「――真宵ちゃん、あかん」

　低く、しかし静かな声が背後から届いた。

　振り返ると、そこには九条が立っていた。

　和服姿の彼は、しかし夢の霧を裂くように凜と立ち、表情に迷いの色はなかった。

「その扉を開けたら、戻れんようになる。君が誰なのか、自分がなにを求めてたのかすら、全部飲まれてまうで」

「……でも、ここには私の“答え”がある気がするの。だから……行かなきゃ」

　真宵は苦しげに目を伏せた。

　その目には焦りがあった。もう後戻りできないという恐怖と、それでも真実に触れたいという切実な願いがせめぎ合っていた。

「知りたいの。私の両親がなにを追ってたのか。澪が何を隠してたのか。あのとき、何が起こったのか……！」

「せやけどな――」

　九条が踏み出そうとしたそのとき。

　祠の扉が音もなく開いた。

　そこから、ぬるりと何かが現れた。霧のように、夜のように、影のように。

　あまりに滑らかで、あまりに異様な気配。

「……鵺」

　その名を呟いたとたん、空気が変わった。

　世界全体がざわめき、軋み、祠を中心に空間がひしゃげる。

　黒い影はふわりと地を離れ、宙に浮かんで揺蕩っていた。

　そこに浮かんだ顔は、月原澪のものだった。

　けれどその瞳には、澪のものではない、底知れぬ虚無が広がっていた。

「九条朧。ようやく君と会えたね」

　鵺の声は、耳元に直接届くような、いやに柔らかい響きだった。

　真宵は言葉を失い、ただ祠の前に立ち尽くした。

「ここはね、君たちの願いが具現化する場所だよ。本当に欲しいものがあるならば、それを与えてあげよう。苦しまずに、悲しまなくてすむように――」

「また、そうやって人を騙すんかいな」

　九条は目を細めて鵺を睨んだ。

　その背筋には怒気ではなく、静かな覚悟が宿っていた。

「この子は、夢に逃げ込んだんやない。真実を、見つけに来たんや」

　鵺はわずかに笑い、澪の顔が壊れた人形のように歪む。

「じゃあ、真宵。選びなよ。ここに残れば、ずっと君の知りたいものを“感じて”いら

　れる。両親の笑顔も、澪の言葉も、全部、何度でも思い出せる。それとも、現実に戻って、何もかもを失ったまま歩くのかい？」

　真宵は、鵺の言葉に、かすかに揺れた。

「私……私、本当に分からないの。お父さんとお母さんがなぜいなくなったのかも、澪がどこまで本当のことを言っていたのかも……何も分からないまま、現実に戻って、また何もできないまま、あの日々に戻るのが……怖いの……」

　その言葉に、九条はそっと彼女の肩に手を置いた。

「真宵ちゃん、怖くてもええ。分からんままでもええ。けどな、目ぇ背けたら、そこで終わりや。

　僕らは“分からん”を恐れるんやのうて、分かることを恐れてるだけや」

　彼女の瞳が、ゆっくりと九条に向く。その目に宿ったのは、不安ではなかった。決意だった。

「……私、見届ける。ちゃんと、自分の目で」

　鵺が、一瞬だけ、表情を止めた。

　そして次の瞬間、黒い影がうねり、祠の上空に広がる。

「そう。ならば、僕も応えよう。君たちがそこまで言うなら

　――真実を、すべて見せてあげる」

　周囲の景色が一変する。空が砕け、地がひび割れ、祠は巨大な影の巣と化す。

　澪の顔はぐにゃりと崩れ、複数の顔が交錯し、まるで百鬼夜行のような姿へと変貌する。

　真宵が小さく悲鳴を上げた瞬間。

「真宵ちゃん、下がっとき」

　九条の声が、その空気を切った。

　その身に纏う空気が変わる。

　静かな霊気が波紋のように広がり、和服の裾が風もないのにふわりと揺れた。

　その瞳には、もう迷いはなかった。

「僕は、探偵・九条朧。でも今回はあえて、こう名乗らせてもらう。

　僕の名は、陰陽師・九条朧。見えぬものを見通し、そして人の世の平穏を守りし者。

　さぁ、人の願いと記憶を喰らう妖よ

　――その虚ろを、今ここで、断たせてもらうで」

　――幕は、上がる。