魔王の降臨

(Chapter 6) 6. 序章 6. 開会式。

3526 N.C

全知の視点

「もう学習しないの？女の子の寮の近くで半裸でうろつくなと、何回言った？」と少女は怒鳴り、サカキハラの体に黒い稲妻が走り抜ける中、彼の体を踏みつけた。

彼女の表情は鋭く、嫌悪感に満ちていた。サカキハラは、鮮やかな赤いスピードーしか着ていない状態で、地面をのたうち回りながら呻き声を上げた。

「でもサツキちゃん、ここは女の子の寮じゃないんだ！」と彼は反論し、自分を弁護しようとした。

朝早く日焼けをするのは良いアイデアだと思っていたが、太陽はまだ弱かった。

「私に対してそんな態度を取るな、この変態！ここは男女共用のスペースだ！」と、サツキと名乗る少女は怒鳴り、その視線はさらに厳しくなった。

二人は言い争いを続けた。サカキハラは殴られながら耐え、少し離れた場所からハヤトは静かにその光景を眺めていた。

突然、サカキハラの鈍い目がハヤトに注がれ、輝いた。

「ああ、ハヤトくん！日焼けしに来たのか？早起きだね」と、突然ハヤトの隣に現れ、何事もなかったかのように手を肩に置き、笑った。

ハヤトはすぐにその手を払い除け、一歩後退した。この男とは距離を置きたいと思っていた。

「俺を君と同じにしないで。俺は朝の運動のためにここにいるだけだ」と、ハヤトは淡々と言った。

「そんな態度取らないでよ～日焼けは楽しいよ！服脱いで一緒に来いよ～」とサカキハラはからかいながら近づいてきたが、足元でナイフが地面に突き刺さる音に凍りついた。彼は上を見上げ、クルシュが冷たい目で睨んでいるのを見た。

「ダンナ様の頭をあなたの変な習慣で埋め尽くすな。近づくな、感染する変態！」と、彼女は露骨な嫌悪感を露わに怒鳴った。

「ああ、クルシュちゃん。いつも楽しいね～。」と、サカキハラは明るく言った。

クルシュの返答は、またしても彼に向かって投げられたナイフだった。彼は簡単に避けながら、馬鹿げた笑みを浮かべた。

サツキは、この一連の騒動にうんざりした様子で、彼らをすり抜けていった。

「あなたは新入生ね。あのバカとは関わらない方がいいわ」と彼女は呟きながら去っていった。

ハヤトは返答しなかったが、彼女の後姿を目で追った。近くで見ると、彼女の姿がはっきりと見えた。

彼女の髪は根元が黒く、先端が金髪に染まっていた。左側に星形のクリップが留められていた。優しい風が、彼女の乱れた髪を弄んでいた。

彼女はシルヴァニア学園の女子制服を着ていた——金色の刺繍が入った青いブレザーの下に、白のシャツをインせず、紫のネクタイを緩やかに垂らしていた。

黒いストッキングが彼女の豊満な太ももを覆っていた。鋭い眉の下で燃えるようなヘーゼル色の瞳は、日焼けした肌とやや尖った耳に囲まれていた。

そのやや尖った耳から、ハヤトは彼女がダークエルフ——あるいはハーフダークエルフだと悟った。

彼女は絶世の美女で、独身男子の夢の女性——もしも彼女の顔に死を招くような表情がなければ。

彼女は近づきすぎると死んでしまうようなオーラを放っていた。ある意味、彼女はハヤトに似ていたが、特に怒りの表現が豊かで、彼のように常に無表情で中立的な顔をしていたわけではなかった。

彼女が去っていくのを見て、ハヤトの心臓の鼓動はようやく落ち着き始めたが、彼女への興味は刺激されていた。

一方、サカキハラはクルシュの攻撃をかわしながら、ゲームのように笑っていた。ハヤトの視線に気づき、彼は笑った。

「何、彼女に興味があるの、ハヤトくん？期待するな。サツキ・キリシマ——私と同じ学年、3年生で、不良として有名だ。

近づく者を殴り倒すから、みんな距離を置く。もしそうじゃなかったら、その美しい顔でキャンパスで一番人気の女の子だっただろう」と説明しながら、彼はまた別の刃を軽々と避けた。

ハヤトは静かに彼を見つめた。この変態は先ほど激しい殴打を受けたのに、全く平気だった。

彼の速度——ハヤトとの距離を瞬時に縮めたり、クルシュのナイフをすり抜けたりする——は信じがたかった。

彼は危険だった。性格だけでなく、他の面でも。

「クルシュ、トレーニングに戻ろう」とハヤトは冷静に言った。

彼女は彼に戻ってきたが、サカキハラに睨みを利かせながらだった。

彼女は本当に彼を傷つけるつもりはなかったが、彼の軽やかな回避が彼女を苛立たせた。サカキハラはただ微笑み、明るく手を振って別れた。

次の2時間、ハヤトは訓練に没頭したが、首の後ろに刺すような感覚が残っていた。誰かが彼を見ている——ただ、誰なのか、どこからなのかは分からなかった。

*

*

*

トレーニングを終えたハヤトは、身支度を整え、朝食を摂り、シルヴァニア学園の標準制服を着用した。

寮から出た時、彼はヴィリオンが同じタイミングで後ろから出て来るのに気づいた。

「ワン——ナカムラ！ あなたも今出かけるの？ 初めての日はどうなると思う？ 同じクラスになると思う？」ヴィリオンは興奮して尋ねたが、鋭い視線を浴びたため、すぐに「ナカムラ」と訂正した。

ヴィリオンはアカデミーについて興奮して話し続けたが、ハヤトは黙ったまま、テレポテーション・ポータルに向かって歩いていた。彼は無駄話をするタイプではなかった。沈黙の方が彼に合っていた。

ポータルまでたどり着くのに時間はかからなかった。幸い、助教が輸送を調整していた。ステータスカードがない新入生は、学内の施設を自分で利用できなかった。

「あなたたち二人も新入生ですか？」助教が尋ねた。

「ああ、はい！私たちは新入生の一年生です」とヴィリオンが素早く答えたが、ハヤトはわずかにうなずくだけで応えた。

「わかりました。二人をオーディトリウムの近くへ送ります。その後、直接そこへ向かってください。では、円の中に入ってください」と教授が指示した。

彼らは円の中に入った瞬間、足元からマナが噴き出し、鮮やかな青色に輝いた。彼らの体はその場から消え、数秒後、オーディトリウム近くのテレポテーション・ポータルに再出現した。

ハヤトはポータルから出て、周囲に次々と現れる学生たちに気づいた。彼とヴィリオンは、ここからでも見えるオーディトリウムに向かって歩き始めた。やがて、彼は淡い石で敷き詰められた広大な中庭にたどり着き、興奮に満ちた空気が漂っていた。

周囲には同じ制服を着た学生たちが群れを成して集まり、一部は前方にある巨大なオーディトリウムを指さしていた。その巨大な扉はルーン文字で刻まれ、輝く銀で縁取られていたが、堅く閉ざされたままだった。

中庭の真ん中では、地面から数メートル上空に巨大な板が浮いていた。その表面には名前がきらめき、生き物のように淡く光っていた。各学生の名前は独自の光で輝き、探せばすぐに目を引くほど明るかった。

群衆は近づき、首を伸ばしてささやき合った。

「私だ——クラスC！」

「ああ、私もクラスBだ、頑張ろう！」

「クラスDの生徒は長く持たないって聞いたけど……」

興奮と緊張が混ざり合い、一部の人々は失望を感じていた。それでも、自己紹介や雑談、急いで握手する姿が次々と広がっていった。

これは、多くの人の夢のアカデミーだった。

ハヤトは掲示板に向かって歩み寄った。眼鏡の奥で血のような赤い目が名前を掃きながら、表情は calm だった。

自分の名前はほぼ瞬時に現れ、掲示板自体が彼を呼んでいるかのように、彼の視線はそれに引き寄せられた。名前は表面で輝き、その横には「クラスA」と書かれていた——彼のクラスだった。

ヴィリオンはつま先立ちで自分の名前を探していたが、勝利の笑いを漏らした。

「ハ！クラスA！ナカムラ、同じクラスだ！」と、彼はドラマチックな口調で言った。

ハヤトは彼を一瞥もしなかった。彼は単に掲示板から目を背け、ヴィリオンの興奮を共有する気はなかった。

「おい、待て！」

周囲では、生徒たちが自分の運命を発見するにつれ、さらに声が上がった。AクラスとBクラスの生徒の間で即座にライバル心が芽生え、他の生徒たちは友人と同じクラスに配属されたことに安堵の息を漏らした。

突然、講堂の巨大なドアが軋みながら自ら開いた。その音に生徒たちは言葉を途切れさせた。一部は驚きの声を上げ、他は緊張した囁きを交わしたが、やがて新入生たちの列が流れ始めた。彼らはそれが自分たちために開かれたことを知っていた。

中は息をのむほど壮観だった。

講堂は教会のように広大に広がっていた。頭上には巨大なガラス製のドームがアーチを描いていたが、その先の空は隠されていた。

代わりに、眩い光のかたまり——虹、星座、変化し続けるフラクタル——がドームの天井を舞うように広がり、生き物のように絶えず形を変え続けていた。その光景は魅了的で、ホールは驚嘆のざわめきに包まれた。

やがて光が薄れ、柔らかな音が空気を震わせながら、ステージの照明が突然輝き始めた。

影から一人の女性が現れた。

長い黒髪を後頭部で束ねた中年のエルフの美女で、黒髪の中に淡い白髪が混じり、優雅な姿勢で歩いていた。

縁のない眼鏡が鼻先に軽く乗っており、その体は豊満だったが、彼女が放つオーラがホールを支配し、手を上げた瞬間、その場を静まり返らせた。

「静かに。」

彼女の言葉は波のようにオーディトリウムに広がり、最も大胆な会話さえも静めた。背後で巨大なドアが深い音を立てて閉まり、空間を密封した。

「私はシルヴァニア魔法学院の院長、ソフィア・フィア・レスピナッセです。」彼女は calm yet commanding なトーンで始めた。声を上げなかったが、その言葉は直接耳に囁かれるように、すべての耳に届いた。

「おめでとう。あなたはここまでの道のりを乗り越え、選ばれた少数の中に立っています。このアカデミーは未来の伝説の摇籃です。あなたたちは自分自身を誇りに思ってください。」

「わあ！本当に彼女なの？」

「本当にソフィア・フィア・レスピナスなの？！」

「彼女はアーチメイジじゃないの？」

「エルドーラで最も強いメイジで、次のサージになる可能性が最も高いって聞いたわ！」

「信じられない！彼女を見られるなんて！」

驚きの囁きが学生たちの中に瞬く間に広がった。当然のことだった。彼女はあの有名人——シルヴァニア魔法学院の創設者の弟子である弟子の弟子だったからだ。

しかし、彼女の鋭い視線が彼らを掃き清めるように巡ると、興奮した囁きは一瞬で消え去った。

「しかし、この道が容易だとは思わないこと。あなたたちのうち、5人に1人しか次の5年間を耐え抜き、卒業できない。カリキュラムは過酷だ。訓練は容赦ない。毎年、私たちの努力にもかかわらず、生徒が命を落とす。このリスクを受け入れられないなら、あなたはそれに飲み込まれるだろう。」

彼女の言葉の重みが、先の興奮を押しつぶした。学生たちは緊張して喉を鳴らし、足元を動かし始めた。

「しかし、耐え抜いた者たちには、他の者よりも輝かしい未来が待っている。だから努力せよ。自分を追い込め。全てを捧げよ。シルヴァニアは、あなたがなるべき姿に鍛え上げる。新入生たち、ようこそ。」

校長の気配が薄れ、最後の頷きを残して舞台を去った。

次々と教授たちが登壇し、言葉を続けた：荒々しい戦闘教官は苦痛を約束し、錬金術の教授は無限の可能性を囁き、理論の師は精度を強調した。それぞれの紹介は、生徒たちに待ち受けるものを垣間見せた。

そして、再び雰囲気が変わった。

生徒会会長がステージに現れた瞬間、あちこちでささやき声が上がった。

彼女はまさに圧倒的な存在だった。長い黒髪が背中に流れ、制服は優雅にプレスされ、微笑みは洗練されながらも温かかった。彼女の美しさは驚きの沈黙を引き起こし、その後、ほぼ崇敬に近い畏敬の念が湧き上がった。ハヤトも気づいたが、表情は変わらなかった。

「こんにちは、生徒の皆さん。私は現在の生徒会長、イザベラ・エリゼ・フォン・シュトラウスです」と、彼女は品位と明るい微笑みで、皆の心を捉えた。

「私たちの使命は、学生のために、学生によって。あなたが助けが必要な時はいつでも支援します。遠慮なく連絡してください。一緒に、この年月を最高のものにしていきましょう。」

学生たちは歓声を上げ、目の前の絶世の美女である学長に興奮していた——特に男子学生たちは、最も大きな声で叫んでいた。イザベラはただ微笑みを絶やさなかった。

彼女の背後には、同じ自信に満ちた笑顔を浮かべる他の生徒会メンバーが立っていた。まるでそのような反応を完全に予想していたかのように。

しかし、その中の一人、ハヤトはサカキハラが馬鹿げた笑顔で手を振っているのを見て、目を細めた。

「…あの変態もメンバーなのか？」ハヤトは冷めた目で思った。

彼の生徒会への信頼は少しだけ揺らいだ——しかし、ほんの少しだけだった。畢竟、生徒会は最良の者たちで構成されるはずだった。

その後、生徒会長は優雅に演説を締めくくった。「では、皆さんは教室へ案内されます。そこで、担任の先生がSカードを発給します。これは学園の施設利用に不可欠なものです。生徒会メンバーの指示に従い、整然と移動してください」

ホールに声が響き渡った：

「A組、こちらへ！」

「クラスB、こちらへ！」

「クラスC、ついてきて！」

ハヤトとヴィリオンはクラスAの呼びかけに従った。グループの先頭には、短いラベンダー色の髪をした馴染みの2年生女子が、声を震わせながら立っていた。

「Cクラス——あ、いや、Aクラスの方、こちらへお願いします！」と彼女は頬を赤らめながら訂正した。控えめな性格は明らかだったが、必死に毅然とした声を装っていた。

ハヤトは彼女を認識した。彼女は昨日出会ったクリスティー・ラーズだった。

彼女の隣には、いつも通り冷静なマークが、群衆の整理を手伝っていた。

ハヤトは彼らを一瞥した後、後を追った。

やがて、彼らはクラスAの教室に到着した。案内役は、教授が到着するまで中待てと指示した。

生徒たちはすぐに話し始め、自己紹介をし、笑い声が部屋に響き渡り、絆が生まれ始めた。

しかし、ハヤトは彼らを無視した。彼は左の窓の近く、一番後ろの席に静かに座った。ヴィリオンは右側に不器用に座った。

彼は普段より静かで、少し落ち着かない様子だった。しかし、ハヤトは彼に何も尋ねなかった。

一言も発さず、ハヤトは視線を外に向けた。中庭は咲き誇る桜の花びらに囲まれ、花びらが風に舞っていた。

彼は片手で顎を乗せ、目を半開きにしていた。周囲の声が意味のない雑音に溶け合っていた。

彼は忍耐強く、無関心なまま、教授の到着を待っていた。

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