あなや！ わたし大妖怪じゃん！

第31話 逆にね！

　放課後の教室は、文化祭前の熱気で満ちていた。

　色画用紙を切るハサミの音、ダンボールを組み立てる音、そして「そこ、もっと右！」「ちがう、左だって！」なんていう、楽しそうな声。

　クラスの出し物である「お化け屋敷」の準備で活気に満ち溢れていた。

　わたし、ひとりを除いて。

　机に突っ伏したわたしの手の中で、スマホの画面が明滅を繰り返している。もう新着コメントを見る気も起きない。

（まいったぞ。八方ふさがりとは、このことか……）

　一番つらいのは、すぐ近くから聞こえてくる、クラスメイトたちのヒソヒソ声だった。

「ひかり様の挑戦、受けるのかな？　聞いてみる？」

「でも今のわたしちゃん、ちょっと怖くない？」

　もうここにはいられない。

　わたしは誰にも気づかれないようにそっと席を立つと、逃げるように教室を飛び出した。

　◇

　向かった先は、いつもの旧校舎の女子トイレ。わたしたちの、秘密の作戦司令室。

　ドアを開けると、そこには同じように沈んだ顔をした仲間たちが、どんよりとした空気の中で集まっていた。

「……わたっチ」

　ハナコが、いつもの軽口も忘れたみたいに、心配そうな目でわたしを迎えた。

　さすがの情報通だ。もうわたしたちの置かれた状況を把握しているようだった。

「どうすっかね……今回ばかりは流石のウチも、ヤバいのが分かるよ」

　ハナコの弱々しい声が、静まり返ったトイレに響く。

　楽しいこともたくさんあったけど、叔父さんだけじゃなく、世界中を敵に回してまで、続ける意味なんか、あるのかな。

「……配信以外の生きかた、考えてみる？」

　ぽつりと、自分でも驚くくらい小さな声が、わたしの口からこぼれた。

　その瞬間だった。

　ピロン♪

　スマホから、気の抜けた通知音が鳴る。画面には、見慣れた白衣の天使のサムネイル。

【ひかりチャンネル】：『オカルトの終焉、科学の夜明け』

（…………うーん）

　自信過剰で、わたしたちの血と汗と涙の結晶を、道端の石ころみたいに見下したタイトルを見た瞬間。

　わたしの心の中で、ぷつり、と何かが切れる音がした。

　悲しいとか、つらいとか、そういう気持ちが、一瞬で吹き飛んでいく。

　代わりに、腹の底から、マグマみたいに熱くてドロドロした何かが、せり上がってくる。

（――逆に、面白いか？）

（この逆境。乗り越えてこそ、か？）

（終焉？　夜明け？　大いに結構。そっくりそのまま、妖怪たちの夜明けとして利用させてもらえば、こんなに都合の良い話はない！）

　わたしは、ぐいっと乱暴に涙を拭うと、顔を上げた

「……やっぱり、やめるの、ナシ！」

「え？」と、きょとんとするハナコと仲間たち。

　わたしは立ち上がり、泣き腫れた顔のまま、ニヤリと笑ってみせた。

「やめるどころか、ひかりちゃんに教えてあげよう？　わたしたちのショーは、あの子の理屈っぽい科学なんかじゃ絶対にたどり着けない、本物のエンターテイメントだってことを！」

　わたしの気迫に、仲間たちの目に、少しずつ光が戻っていく。

「ひかりちゃんへの返事は、直接言うんじゃつまらない。わたしたちらしく、動画で返そうよ！」

　わたしが提案したのは、文化祭で披露するお化け屋敷の「予告動画」を、今すぐこの場で作って、チャンネルに叩きつけることだった。

「ただの予告じゃないよ。ひかりちゃんの『科学的解剖動画』を思いっきり引用して『私たちのショーに隠されたトリック、あなたに見破れるかしら？』って、堂々と挑戦状を叩き返すの。遊び心たっぷりの、最高の挑発！」

「……それ、最高かも！」

　ハナコが、いつもの笑顔で叫んだ。

「リーダー、さすがですわ！」「面白そう！」と、仲間たちの士気は一気に最高潮に達する。沈んでいた空気はどこかへ消え、文化祭前の、あのワクワクした高揚感がトイレを満たした。

　その夜、わたしたちは放送室へと集まった。

　ホワイトボードを囲み、頼もしい仲間たちの顔を見渡す。もう、怖いものなんて何もない。

「さあ、みんな」

　わたしは、撮影ボタンを押すハナコに頷きかける。

「史上最大の百鬼夜行、その予告編をはじめよう！」