Timeless Travelers ―時の調律師と無垢なる少女―

プロローグ 運命の針は動き出す

第1話「私の名前って、なんでしたっけ……？」

「――時よ、止まれ」

　黒髪の少年は、静かにそう言い放った。

　右腕を前に突き出し、手のひらを大きく広げる。月光に照らされた整った顔立ちは、どこか神秘的で、凛として揺るぎない印象を与えていた。だらりと脱力し垂れ下げている左手には、古めかしい懐中時計の時針を模したような剣。

　蒼い満月の下、砂丘は銀色の波のように揺らめき、合間に紫の棘を持つサボテンや歪な形の小岩が点在する。

　目を細めなければ直視できないほど巨大な月の下で、少年と少女は数多の獣に囲まれていた。

　少女は背後に隠れるように震え、恐怖で足がすくみ、立つことすら叶わない。地面に座り込んだまま、出会ったばかりの少年をただ見上げることしかできなかった。

　小さな顔にちょこんとのったセルフレーム眼鏡。風が吹くたびに揺れる黒髪。レンズ越しの大きな瞳は、今にも泣き出しそうに揺らめく。

　幾重にも重なる唸り声が、少女の胸をえぐった。赤黒い毛を逆立て、白い霧を纏う牙を剥き出しにする怪物――〝サンドウルフ〟。この砂漠を縄張りとする凶暴な群れは、いつ襲いかかってきてもおかしくないほど臨戦態勢を固めていた。

　サンドウルフの群れは確実に仕留められる距離まで詰め寄ってくる。既に距離は十分。少女は神に祈る思いで、名も知らぬ少年の背を見つめた。彼だけが、唯一の希望だった。

　そんな危機的な場面で放たれた一言。

　『時よ、止まれ』以前にもなにか言っていたようだったが、聞き取ることはできなかった。

　少女は死を心のどこかで覚悟し、苦い笑みをこぼす。それがあたかも合図だったかのように、サンドウルフの大群は一斉に襲いかかってきた。

　生と死の僅かな合間、少女はゆっくりと瞼を閉じ、そして開く。

　押し殺していた感情が大粒の涙となって頬を伝い、乾いた砂へと吸い込まれていった。

　――その時、サンドウルフたちは二人を中心に爆風でも煽ったかのように〝同時に〟吹き飛んだ。鈍い音をたて、重い毛皮の塊が地面に叩きつけられる。

　獣たちは甲高い絶叫を上げながら逃げ出した。血を垂らし、足を引きずりながら必死に遠ざかっていく。

「えっ……」

　驚愕のあまり、少女は喉を詰まらせた。

　何が起こったのかまるで理解できない。映画のフィルムが切り貼りされたように、現実が断片化した感覚。もしかすると、数分の記憶がすっぽりと抜け落ちたかとも思うほどに。

　周囲を見渡せば、十数頭もいたはずのサンドウルフは、既に地平線の彼方に姿を消している。

(今のって……いったい……)

　少年がフィクションさながらの超高速や瞬間移動で撃退したのかもしれないと考えてみる。

　しかし、この地でそんな動きをすればたちまち砂埃が舞うはずだ。それもなく、もちろん攻撃音らしいものも耳には届いていない。

　少年は、変わらず背を向け立っているままだった。

　そもそも、サンドウルフは〝次々と〟ではなく〝同時に〟吹き飛んだ。目に見えない念力じみたチカラを使ったのだろうか。

けれど獣たちは怪我を負っていた以上、単なる突風の類を浴びて吹き飛んだわけではなさそうだ。

　いずれにしても、ほんの短い時間しか経っていない――少女が瞼を閉じて、そして開くだけの刹那。

　まるで本当に少年が放った一言が現実になったかのようだった。

　少女は呆然と、目の前の男を足元から頭上へと見上げていく。視線が後頭部に届くか届かないかのその時、少年――トウヤが振り返った。

　右目に金色の光が宿り、古い懐中時計の文字盤のような模様が浮かんでいた気がした。しかし、瞬きをした途端に消え、気のせいだったのかもしれない。

　何かを言わなければ。感謝を。でも、なんて言えば――

（ありがとうございます？ サンキュー？ 謝謝？ ……馬鹿みたい。異世界の人に、地球の言葉が通じるわけ……あれ、でもさっき……）

　少女が口をぱくぱくと動かすだけで言葉を発せずにいると、トウヤは彼女の様子を見て安堵したのか深く息をつき、手に持っていた剣を不意に上空へ放り捨てた。

「立てるか？」

　穏やかな口調。そしてあまりにも自然な、〝日本語〟だった。

（え……言葉が、通じ――）

　思考が追いつくより先に、彼女の視線はトウヤの背後、宙を舞う剣に釘付けになった。

　投げ捨てられた剣は空中で乱雑な回転を繰り返し、刀身は月光を散りばめるように輝く。やがて上昇の勢いを失い頂点を迎え、重力に引きずられて落下を始めると、徐々にその姿を透かせていった。

　地面に突き刺さる寸前で完全に姿を消した不可思議な光景に、頭の中の違和感など吹き飛んでしまった。

「って、ええ……？？　あっ、あれ、今消えちゃいましたよ……！？」

「大丈夫大丈夫、アレは捨てたわけじゃないし、どちらかというと消したっていうよりも〝しまった〟だけだから」

　トウヤは消えた剣を気にとめることもなく、少女の手を取り、一気に引き上げる。

彼の柔らかな物腰に、少女は自然と警戒心を解いていった。

「あ…すみません……」と、か細い声でお礼を言い、差し出された手をしっかりと握り返す。恐怖の余韻でまだ微かに震える足に力を入れ、無理矢理立ち上がった。

　トウヤの手の暖かさが、凍えた指先から全身へと広がっていく。

「……ありがとうございます」

　じんと伝わる体温。お世辞にも体格が良いとは言えない細さだったが、小柄な少女にとっては充分大きな手のひらだった。その手の中に、確かな安心があった。少女の恐怖は、そうした温もりに溶けていった。

　こみ上げる恥じらいに耐えかね、慌てて手を離す。手持ち無沙汰になった手の所在を埋めるように砂だらけの自分の服を軽く叩いた。

　少女の「あわわ……」とあたふたとする姿はなんだか小動物のようで、トウヤの口元に柔らかな微笑が滲む。

「じゃあ、俺はこの辺で。気をつけろよ」

　そう告げて、トウヤは右手をひょいと挙げてから踵を返す。

「ちょっ……えっと！　い、行っちゃうんですか！？」

　反射的に少女は、その背中を引き止めた。また一人になることへの恐れが、咄嗟の行動を促していた。

「ん、なんか用ある？　もしかして怪我とかしちゃってた？　ちょい待ち、ミニだったらレッドティーが……」

　コートの内側、腰に手を回して何かを取り出そうとする。腰にはベルトとは別にホルダーが巻かれており、そこにはコルク栓で封をされた細長い円筒形のガラス容器が、数本刺並んでいた。中には宝石のように透き通った赤や緑の液体が、静かに揺らめいている。

　レッドティーと呼ばれた赤い液体の入った容器に手をかけたところで、少女は声を大にした。

「あっあの！　私、なにがなんだかわからなくて！」

　彼女の早口が砂漠に響く。

「気がついたらここにいて、そしたらあっという間にばーって、大きな狼に囲まれて！　　そしたらあなたが突然現れて！　しかも時をなんたらとか言って！」

　身振り手振りを交えながら、頭の中で渋滞していた情報がせきを切ったように溢れ出す。

「そしたらそしたらそしたら！　もう頭がめちゃくちゃに――」

　それはヒステリックな混乱にも見えたが、どこか地に足がつかない楽しげな声色だった。

「教えてください！　答えてください！　あなたが知ってるなら、説明してください！　もしかしてもしかしてもしかして――」

　大げさに息を吸い込み、少しの間止めてから、全てを出し切るように問いかける。

「ここって、ファンタジーの世界なんですか！？」

　胸の前で手を組み、瞳を嬉々爛々とさせる少女。その眩しいほどの輝きは、頭上の星々を反射したようだった。

　少女の勢いに呆気に取られたトウヤは、言葉を失う。しばしの静寂の後、思わず苦笑いを浮かべ

「ふぁ……ふぁんたじい？」

　と言葉の一部をおうむ返しした。

「って、わああああ！　ご、ごめんなさい！　私ったらついつい興奮して……」

「お前、面白いやつだな。現実と空想がごちゃ混ぜになってるのか？　大丈夫かよ」

　顔を赤くする少女に、トウヤはくつくつと笑みを溢した。

「そんな、面白いだなんて。ただの変なやつですよ……」

「そうか？　俺は好きだぜ、お前みたいなやつ」

　なにやら気恥ずかしそうに目をそらす少女を見て、トウヤは不思議そうに首を傾げる。

「ということは、もしかして迷子？」

「迷子というか、ここがどこだかわからないだけというか……」

「ふーん。俺はその状況を迷子という表現方法しか知らないな」

　二人の間に微妙な沈黙が流れる。

「……ごめんなさい」

「なんで謝るんだ？」

「ごめんなさ――」

　言いかけたところで、慌てて両手で口を塞ぐ。そのままモゴモゴと「何でもないです」と申し訳なさそうに漏らした。

　トウヤはその愛嬌のある動きに耐えかね、思わず吹き出してしまう。少女もつられて、クスリと小さく笑う。ついさっきまでの緊迫感が嘘のように薄れ、空気が和らいでいった。

「お前、名前は？　俺はトウヤ。《時の旅団》ギルドマスター、トウヤだ。〝トーヤさん〟って呼んでもいいんだぜ！」

　そう訊かれた少女は、何かを考えるように数秒黙り込む。やがて表情が曇っていき、困ったように口ごもった。

「えっと……はい、トーヤさん。よろしくお願いします」

　ぎこちなく挨拶を返したあと、自分の頭をこつんと軽く叩く。眉をひそめ、何かを思い出そうとしているようだが、うまくいかないらしい。

「あの……私の名前って……なんでしたっけ……　」

　この二人の出会いが、刻むことを忘れた幾多の時計の針を動かすことになる。

　戦うことを諦め立ち止まり、逃げることばかり繰り返し、進むことを投げ捨て過去を否定し、運命だと受け入れ未来を避けた者たち。

　彼らはまだ、自分たちが立ち止まっていることすら自覚していない。

　なにを思い、なにを目指し、なにを成し遂げるべきなのか、それは誰にもわからない。

　はっきりしていることはただ一つ。

　時は皆平等に刻み続ける。

　例え立ち止まろうとも、命ある者は生という時間を歩み、死が訪れるまで、先の見えない未来への旅路（タイムレス トラベル）を歩み続けなければならない。

　それだけだ。

　そして時は、動き出す――

——————————————————————

実はこのページを1つ戻って下にスクロールすると、レビューってとこで★を最高3つ付けられます！(アプリだと目次の隣をタップ)

文字は一切入れなくても大丈夫。

そしたらあら不思議、作者のモチベが爆上がりして、ランキングも急上昇！

なんと話の続きがガシガシ製造されちゃうんです

つまんなきゃ★

普通なら★★

面白いなら★★★

てなわけで、まずはこの話を読んだら脳死で★を贈ろう！！

あとからでも★の数は変えられるから気軽に！