愛され悪女は 今日も悪には染まらない

第20話ージュナとルナマリア

認めたくなかったものの、ジュナも流石に気づいていた。

バルコニーで目を凝らして、ルナマリアを見つけた時から、自分にまとわりつく闇の匂い。

ジュナはぽろぽろと涙を流した。

「私も夢を見るの。自分がとっても嫌なやつで、闇の魔法で聖女を攻撃する夢。嫌だ。闇属性なんて。」

ルナマリアは小さな子どものように泣くジュナを、優しく引き寄せた。

「わたくしの夢とは違うわ。あなたは、闇の眷属を従えて、高度な闇魔法で人々を助けていたのよ」

ジュナはぽかんとルナマリアを見た。

ルナマリアはにっこり微笑んだ。

「さきほどの夢なんて、あなたが国を救ったのよ。もちろんわたくしの水魔法も手伝ってですけれど」

誇らしげに言うルナマリアに、ジュナはふふっと笑顔になった。

「なんて素敵な夢なの。詳しく教えて」

「いいわよ」

ルナマリアが話してくれる夢の話は、ジュナが見る夢と登場人物は同じだった。そして似ているところ、同じ所もあれば、全く違うことも多かった。特に登場人物の性格だ。

ルナマリアの夢のジュナは、ジュナの夢ほど性格が悪くなく、今のジュナともまた違った。

(そうよね。夢なのだから)

ジュナは久しぶりに清々しい気持ちになった。

「ルナ。ありがとう。最近よく見るこの夢で、とても悩んでいたの」

「わたくしもよ。夢の中のわたくしは、すごくワガママで傲慢で、エドウィン殿下に捨てられてしまうのよ」

ルナマリアは努めて明るく言ったようだが、表情は暗かった。

「ルナを助けたのは王太子殿下なのよ。ルナのことをとても心配していたわ。婚約破棄はありえないと言っていたわよ」

「まぁ！ジュナ！どうして先に言わないの。それこそ詳しく話してちょうだい」

ジュナも一連のことをルナマリアに話した。ルナマリアは静かに聞いていたが、不思議そうだった。

「おかしいわね。心配していただいた事はとても嬉しいけれど、わたくしと殿下はそんなに親密になるほどお会いしていないわ」

頬を染めて、まんざらでもなさそうに言うルナマリアに、ジュナもニヤニヤして言った。

「今度王宮に呼ぶって言ってたわよ。そこでちゃんと聞いてみましょう」

ルナマリアは途端に勢いをなくした。

「えっ、わたくしが直接？聞けないわ」

ジュナは少し考えて提案した。

「じゃあエリアルに聞いてもらおう。何故だか親しそうだったわ」

「そうね。そうしましょう」

クスクスと二人で笑い、エリアルに一任することにした。

その後は他愛ない話をして、二人でまたベッドに横になった。

外が少し明るくなってきた。夜明けが近い。

二人はもう一眠りすることにし、布団をかぶった。

ジュナは自分に闇の魔力がまとわり付き始めたことに気付いたが、前ほど気にならなくなった。

寝返りをうつと、ルナマリアが眠たそうに呟いた。

「ジュナ、闇属性は悪ではないわ。大丈夫よ」

ルナマリアの言葉を胸に刻み、ジュナは眠りについた。

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コンコンコン。

ジュナは目を開けた。窓を見ると、日が登ってだいぶ経っている。

「お嬢様。お目覚めでしょうか？旦那さまが広間でお待ちです」

セリーの声に、パッと身体を起こした。ルナマリアもゆっくりと身体を起こす。

「おはようルナ。仕度して広間へ行こう。お父さまが用事があるみたい」

「あら、もうお昼前なのね。寝すぎてしまったわ」

２人とも慌てて起きて、学園の様にお互いに助けながら身支度をした。

急ぎ足で広間へ向かい、扉を開けると２人は固まった。

テーブルにつき、ニコニコと手を振っているのはラザイン侯爵。エリアルの父だ。

ルナマリアはサッと姿勢を正し、カーテシーをとる。ジュナも慌ててお辞儀をした。

「久しぶりだね。ルナマリア嬢。ジュナ嬢。２人とも見ないうちに素敵なレディになったね」

ジュナは侯爵に会うのは２年ぶりだ。ルナマリアも会ったことはあるようだが、ジュナよりご無沙汰なようだった。

侯爵の隣に、見たことのない表情で座っているエリアルが居た。父親の隣に座っていることが居心地が悪いようだ。

「おはようジュナ。ルナマリア嬢も、もう体調は大丈夫かい？」

クライス伯爵が心配そうに声をかける。

「ご心配おかけしました。もう大丈夫です」

ルナマリアは明るく答えた。

メイドたちの横に並んでいたリリアンとノアも、ルナマリアの様子を見てホッとしているようだった。

セリーが椅子を引いてくれたので、２人も席についた。

「ラザイン侯爵、今日はどうされたのですか？」

ジュナは父が侯爵家へ出向くことがあっても、侯爵が家へ来ることなど滅多にないことを知っている。ましてやパーティーでもない日に。

侯爵は隣に座るエリアルをチラリと見た。

「途中で足取りが途絶えた愚息が、気かがりだったこともあるが···」

「その件は謝罪したでしょう。本題に入ってください」

エリアルは目も合わさない。

やれやれと侯爵は首を振った。

「分かったよ。だが少し待ってくれ」

遅れて来たジュナとルナマリアのお茶の準備が終わると、クライス伯爵は侍従とメイドを何人か下がらせた。

昨夜の一件で、伯爵も警戒心を強めたようだ。

「うちは使用人の審査が緩いからな。一応な」

ジュナに聞こえるように伝えると、侯爵に目を向けた。

侯爵は思案するように腕を組み、話しはじめた。

「さて、どこから話そうか。何にしても時間がなかったのだよ。手紙や人を送ることすら惜しかった。王宮でエドウィン殿下と会う約束をしてるのだろう？」

ジュナは驚いた。昨日の内輪だけでの口約束なのに、侯爵はどこから情報を得たのだろう？

「調べによれば、エドウィン殿下は本日の晩餐に君たちを招待するだろう。ずいぶん急だが、王宮で少し変化があってな。殿下も焦っておられるのだ」

「昨日の今日で？それはあまりに早急すぎるのでは？」

エリアルは少し考え、侯爵に問うた。

「変化とは、聖女に関することでしょうか？」

侯爵はため息をつき、組んだ手に顎を乗せた。

「そうだ。聖女が王太子ではなく、弟君のアンバー殿下に付いたのだ。聖女がアンバー殿下の部屋に出入りするようになってから、アンバー殿下の様子がおかしくなったようでね」

アンバー殿下には、ジュナはお会いしたことがない。エドウィン殿下の２つ下の弟君で、お身体が弱く、あまり社交に顔を出さないと聞いている。

アンバー殿下が身体が弱く、後ろ盾もないため、２人の王子の間には後継者争いはなかった。だが、アンバー殿下に教会が付くとなれば話は変わってくる。

「聖女さまはどういうおつもりなのだ。教会も王宮の後継者争いに手など突っ込みたくないだろうに。リスクがあり過ぎる」

クライス伯爵も頭を抱えた。顔が広いため、王宮にも教会の関係者にも知り合いが多いため、立ち位置が難しいのだ。

ーーコンコン

「失礼致します。急ぎの通達が王宮から来ております。いかが致しましょう？」

執事が慌てて入ってきた。

ラザイン侯爵の言うとおり、王太子から晩餐の招待だった。

ーー昨日まで夢に悩んでいた自分が、今日、王宮の渦中に呼ばれるなんて。

ルナマリアと顔を見合わせると、どちらからともなく、息をのんだ。