愛され悪女は 今日も悪には染まらない

第3話ー待ちぼうけの誕生日パーティー

ジュナは晴れて15歳になった。

しがない伯爵邸ではあるが、盛大に誕生パーティを開いてくれた。

昔馴染の友人たち、父の知り合いの貴族たち。

ジュナの父、ジョナサン・クライス。サバサバとした貴族らしからぬ性分の父は、身分に関わらず知り合いが多かった。

プレゼントも沢山貰った。ビジューの着いた綺麗な靴。ツバの広い帽子。自分より大きなクマのぬいぐるみ。

どれもジュナが喜ぶように用意されているものだった。

しかしジュナの気分は晴れなかった。笑顔でい続けたものの、ジュナが１番来てほしい人は、現れなかったからだ。

「お忙しいのよ。夏の長期休暇も領地にお戻りにならなかったみたいだし、きっと仕事が山のように積んであったのだわ。ーそれでも来なければいけなかったけれど」

ルナマリア・ローウェン侯爵令嬢は、ワイングラスに注がれた炭酸ジュースを差し出しながら言った。

「ルナ」

彼女の名を呼び、差し出されたグラスを受け取る。

四大侯爵家の１つ、ローウェン侯爵家の令嬢をファーストネームどころか、愛称で呼ぶ事を許されているのはジュナくらいだろう。

彼女もまた、ジュナの父であるクライス伯爵のツテで知り合えた良縁だ。

ため息を付きながらルナマリアが続けた。

「お父様に確認しても、エリアル様の行方は教えてくださらなかったわ。どこで何をしてらっしゃるのかしら」

「ありがとうルナ。ローウェン侯爵様にもご迷惑をかけたわね。いいのよ。エリアルにとって、私はその程度の存在だったのよ」

自分で言っておいて、グサリと響く。

だってそうなのだ。彼は、エリアルは、あれ以来ジュナを訪ねて来ていない。

昨年、「再来週は来れる」と言っていたくせに、謝罪の手紙だけ届き、それ以来パタリと便りすら届かなかった。

(こんなにあっさりと、いきなり、見限られるとは)

最初の数ヶ月は泣き、思い出してはまた泣いた。　

しかし、時間が経つと腹が立ってきたのだ。

しがない伯爵令嬢が、侯爵家嫡男に腹を立てるなどおこがましいが、あそこまで期待をさせておいて、いきなり縁をブチッと切るなど！

ルナマリアは、ジュナの顔を寄せ、自分の側頭部にコツンとあてた。

「いいじゃない。魔術学園で会ったら、沢山文句を言ってやりなさい。わたくしがいるから大丈夫よ」

「そして、一緒に他にいい男性を見つけましょう」

女神のように微笑んで、とんでもないことを言うルナマリアに、ジュナは慌てた。

「ちょっとちょっと！ルナには王太子殿下がいらっしゃるのになんてこと！」

「フフフ。冗談よ。周りは誰もいないし」

周りを確認しての発言ならば、なおさらヒヤヒヤする。

コロコロ笑うルナマリアに、笑顔を返す。

「魔術学園、楽しみだね」

未来の王太子妃であるルナマリアも、魔術学園卒業後は王宮へ入る。なので、ジュナと遊べるのもそれまでだ。

一旦王宮へ行ってしまうと、ジュナには手の届かない存在になってしまう。

頭をふり、不安を消し、ルナマリアと腕を組んでケーキを物色しに向かった。

ーーーーーーー

夕刻、ルナマリアと別れの挨拶をかわし、ジュナは庭を散歩した。

待ち人は、ついに現れなかった。

(エリアルが来なくたって、パーティは楽しかったわ)

そう思おうとしたのに、眼から大粒の涙が溢れはじめた。

「うっうう」

たまらず、その場にうずくまった。

後ろから、かけ足で近付いてきたのはルナマリアだ。

馬車に乗ったものの、やはり心配で追いかけてきてくれたのだ。

ルナマリアは覆いかぶさるようにジュナを抱きしめた。

「本当にエリアル様は悪い人ね」

怒りを込めて呟いてくれた。

「だって、、、私っ、招待状も出したのに、、、」

震える声で訴える。

学園が始まれば、会えないのは分かっていた。

１年近く便りがなく不安で仕方なかったが、１年が終わり、長期休暇に入った今、ジュナの誕生日パーティに来れない理由は？

ジュナは、今日エリアルに会ったら言うセリフを決めていた。

まず、連絡をくれなかったことを怒って、でもケンカするのは時間がもったいないからすぐ仲直りして、魔術学園の色々を聞いてー···まさか来てくれないなんて。

(ばかだな、私。)

「でも、うらやましいわ」

びっくりしてルナマリアを見た。涙も引っ込んだ。

ポカンと見ているジュナの視線に気付き、ルナマリアは申し訳無さそうに言った。

「ごめんなさい。不謹慎だったわね。でも、本当にそうなのよ。」

「？」

何がそうなのかさっぱり分からない。

「わたくしは、いずれ王太子殿下と結婚するけれど、ジュナの様な感情はないもの。尊敬はしているけれど、やはり違うわ」

「その感情を知らない方が良いのかもしれないけれど、、、」

ルナマリアは寂しそうに笑う。

「元気をだしてジュナ。わたくしがいるじゃない」

頭を撫でたり、肩をなでたり、なんとか慰めようとしてくれるのが伝わってきて、ジュナは微笑んだ。

「ありがとうルナ」

ルナマリアの伴侶になる王太子殿下が、良い人だといい。自分の感じているこの感情を、ルナマリアと王太子殿下は二人で育めると良い。

ジュナは心からそう思った。

とにもかくにも、入学はひと月後。

(エリアルには、会いたくないな)

会ってしまった時に、自分がどう対応するか分からない。

もはや文句を言うのも、泣くことも、平静を装うことも、どの自分も嫌だった。