婚約者の王子より、冴えないチェリストに恋をした公爵令嬢の話

◆第1章 一目惚れ

冴えない男爵令息に恋をした日

ルイーズは父と街中の広場にいた。

近くにはオープンカフェもあり、人々が思い思いに時間を過ごしている。

中央の広場にはピアノが置かれ、自由にピアノ演奏を楽しむ人の姿が見えた。時折、音楽好きな人が曲をリクエストしたりしている。

（あ、あれは有名な歌劇の曲ね）

「ルイーズ、あのエンジオの曲はいつ聴いても素晴らしいね。哀愁漂うあの感じに胸が締めつけられる」

「ええ。30年ぶりに故郷に戻って来た男性の人生を描いた作品ですわよね」

「好きな曲をリクエストしてきてはどうだ？」

父・コルネ公爵から金貨を渡された。それは、帽子に入れるには多すぎる額だったけれど、父は演奏家を応援しているから、いつも金貨を惜しげなく入れていた。

ルイーズは『花束のワルツ』をピアノ演奏者にリクエストする。

『花束のワルツ』はバレエの人気演目の曲で、大衆にも浸透して親しまれている。ピアニストが演奏を始めると、近くにいた少女が踊り出した。

「あら、カワイイわ」

演奏が終わると、金貨を帽子の中に入れた。

数年前に母が亡くなってからルイーズは、父とこうして週末の街をよく楽しんでいる。音楽好きで亡くなった母もステキなピアノ演奏をする人だった。

屋敷には音楽サロンがつくられ、父はしばしば気に入った音楽家を招いていて演奏会を行っていた。そういう背景もあって、ルイーズもバイオリンを小さな頃から習っていてかなりの腕前だ。

「おや、あそこでカルテット演奏をやろうとしているね」

父の言葉につられて見ると、4人の男性が演奏の用意をしていた。

ちなみに、カルテットとは四重奏のことで、4人で行う演奏編成だ。音楽サロンでもよく見かける編成になっている。

ピアノ・バイオリン・ヴィオラ・チェロという組み合わせならば、『ピアノ四重奏』と呼ぶ。ようするに、組み合せる楽器の種類によってカルテットの種類もいくつか存在するということだ。

広場で準備を進めているカルテットは、バイオリン2人、ヴィオラ、チェロの弦楽四重奏だった。

「どんな演奏をしてくれるのかしら」

「おや、やはりバイオリンが入ると違うね」

「もちろん。バイオリンは私の専門ですもの」

「ふむ。今度、我が家のサロンにも弦楽カルテットをメインに呼んでみようか」

「まあ嬉しい。いつもお父様は私のことを考えてくれるのね」

手を組んで父を見てニッコリすると父は胸を抑える。

「そういう顔をするから、お前の喜ぶことをしたくなるんだ」

――カルテットの演奏が始まった。歌劇の曲だった。

「あれは“劇場の狂人”だね。チェロの音色がいい仕事をしている」

確かにチェロの音色が力強くステキな演奏だ。

チェロ奏者を見ると、世界に入り込むように首を少し振り、気持ちよさそうに演奏している。

（嫌味のない入り込み方）

彼は黒のシャツとパンツを着たカジュアルな姿で、少しぽっちゃりとしている。

冴えない――

そう、感じた。

だが、なんとなく品があって嫌悪するような気持ちにはならない。よく見ると、目鼻立ちは悪くなさそうだ。

（いい演奏をするのに見た目が残念。もう少し痩せていたらサマになるでしょうに）

ルイーズは自分の見た目にはわりと自信がある。だから、単純にそう考えた。

曲が変わった。

「次はタンゴか」

父がリズムに乗ってかすかに身体を揺らす。先ほどのクラシック曲とは違って、ノリが良くなる分、チェロ奏者の首の動きも大きくなった。

（今度は、だいぶノッているわね）

身体全体でリズムをとりながら弾いている。たまに親指で弦を弾いてみたり、実に楽しそうにチェロを弾いていた。

（……なんだか目を離せなくなるわ）

冴えないチェリストがなぜ、こんなにも自分を惹きつけるのかわからない。でも、あまりにも楽しそうに美しい音を奏でるものだから、ずっと彼から目が離せなくなっている。

（……きっと、彼のチェロの音色には、私の傷ついた心を包む優しさがあるんだわ）

最近、心を大きく悩ませていることがある。そのことを考える度に、胸の奥がギュッと締めつけられている。

「お父様、あの方たちの演奏はとても素晴らしかったですわね」

「ああ、いいね。私も気に入ったよ。今度、彼らを我が家に招こうか？」

父が魅力的な提案をしてくれたが、ルイーズは首を振った。

「いえ、それは結構ですわ。ひとまず、金貨を奮発しておきましょう」

「美人のお前が入れてやれば喜ぶぞ？」

「恥ずかしいわ」

「恥ずかしい？」

わからないという顔をした公爵は、従者に金貨の入った袋を渡してくるように命じた。従者がなにやら説明し、彼らに金貨の袋を渡すと、彼らがこちらを向いてお辞儀をした。

（あ、目が合ってしまう……）

急いで目線を外した。特別な意味を持つように思われたくないような複雑な感情が混じっていたルイーズだった。