白銀のセレナーデ

第20話「初任務、出撃」

　翌日の朝、オルディナス機関の出撃準備室に緊張感が漂っていた。

　佑真は支給された黒と青を基調にした戦闘スーツに身を包み、グレイシアの首元の装具を調整していた。

「グレイ……」

「大丈夫、俺たちならやれる」

　そう言いながらも、手のひらは汗ばんでいた。

　初めての実戦――その言葉の重さが、肩にのしかかっている。

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　ブリーフィングルームでは、神城がホログラム地図を表示していた。

　赤く点滅するのは、郊外の廃工場。

「昨日の夜、ノクス団の痕跡が確認された。アークエンゲージギアの残留反応もある。

　今回は調査を兼ねた制圧任務だ」

「制圧って……本当に戦うんですか？」

　思わず佑真が口にすると、裕太がニヤリと笑った。

「そりゃあな。俺たちは遊びじゃねえんだぜ？」

　総士は淡々と付け加える。

「本物のアーク使いは、躊躇なく殺しにくる。気を抜くなよ」

　その言葉に、背筋が凍る。

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　隊は二つに分かれ、先行調査組は神城・裕太・総士。

　後方支援と連携を担うのは佑真と綾杜だ。

「初陣は後衛からでいい。君はまだ経験が浅い。だが――」

　綾杜が佑真の肩に手を置く。

「心は前を向いて。グレイシアと、旋律を重ねてね」

「……ああ」

　ニンフィアとサーナイトも静かに頷き、仲間としての信頼を示した。

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　夕刻、黒い輸送車がオルディナス機関のゲートを出る。

　車内で、佑真は窓の外を見つめながら拳を握った。

（ノクス団……あの路地裏で見た、あの残酷な戦い……）

（今度は俺が――止める）

　グレイシアが隣で小さく「グレイ」と鳴く。

　冷たく優しい体温が、心を落ち着かせた。

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　目的地の廃工場に到着したのは日没直前だった。

　赤い空の下、錆びた鉄骨が影を落とす。

「ここか……」

　神城が手を上げ、全員が散開する。

　廃墟の奥から、かすかな音が響いた。

「……いるな」

　次の瞬間、闇の中から赤黒い光が瞬く。

　アークエンゲージギアの、不吉な輝き。

「全員、戦闘態勢――！」

　佑真は息を呑み、氷の粒子が右手に集まるのを感じた。

（これが……俺の初めての任務だ！）