公女の祈り 〜女神は純愛がお好き〜

第１６話

　東京の天龍家の豪邸、その地下にあるジムは、勇の聖域だった。

　ダンベルとバーベルが整然と並び、鏡張りの壁が汗と筋肉の努力を映し出す。

　勇は、辛い時や心がざわつく時、いつもここに籠って筋トレに没頭するのが習性だった。精悍な顔に汗を光らせ、長身の体を鍛え上げることで、彼は心のモヤモヤを振り払ってきた。

　この日も、カルワラから帰国して数日、勇はジムでバーベルを上げ下げしていた。

　だが、いつもと違うのは、その表情だ。

　眉間に皺を寄せた真剣な顔ではなく、どこかニヤけ気味の笑みを浮かべ、鼻歌まで漏れている。

　カルワラの海辺、プレマワティの清らかな微笑み、秘密の祠での手の温もり――彼女の記憶が、勇の心を軽やかにしていた。

　そんな勇の隣では、お抱え運転手の颯（はやて）が、半ば強引に筋トレに付き合わされていた。

　爽やかな顔立ちの颯は、普段は弟のように可愛がられているが、勇の「筋トレ仲間」に無理やり引きずり込まれることもしばしばだった。

　この日も、ダンベルを握りながら、颯は不満げにぼやいた。

　「勇さん、なんで俺まで毎回巻き込むんですか？ 運転手は筋肉いらないっすよ！ てか、今日、なんかやたら楽しそうじゃないですか？ めっちゃ不気味なんですけど！」

　勇は、バーベルをラックに戻しながら、ニヤリと笑った。

　「颯、筋トレは心を鍛えるんだよ。ほら、もっと気合い入れろ！ 俺のテンションが高い？ そりゃ、カルワラの空気が良かったからさ！」

　彼の声は、いつもより弾んでいた。

　颯は、ダンベルを置いて首を振った。

　「いや、絶対それだけじゃないっすよ。勇さん、なんか変！ いつもなら『うおお、俺の人生！』とか叫びながらバーベル上げてるのに、今日、鼻歌って！ 恋でもしたんですか？」

　颯の軽い冗談に、勇の手がピタリと止まり、顔がみるみる赤くなった。

　「な、な、なんだよ、恋って！ バカ言うな！」

　勇は慌ててバーベルを握り直したが、動揺がバレバレだった。

　颯は目を丸くし、ニヤニヤしながらさらに突っ込んだ。

　「おおっと！ 顔、めっちゃ赤い！ 勇さん、マジで恋したでしょ！ 誰？ ねえ、教えてよ！」

　その騒ぎを聞きつけたのが、勇付きの執事、優（すぐる）だった。

　端正な顔立ちで、勇と同い年の優は、いつも冷静沈着な右腕だ。

　ジムのドアからひょっこり顔を出し、颯の騒ぎ声に呆れたように言った。

　「颯、うるさいぞ。勇様がせっかく集中してるのに……って、勇様、顔真っ赤じゃないですか？ 何があったんです？」

　勇は、ダンベルを握ったまま、誤魔化すように咳払いした。

　「いや、なんでもない！ ただ、筋トレで血が上っただけだ！」

　だが、その声は明らかに動揺していた。

　勇は、鋭い観察眼で勇の様子を見抜き、ニヤリと笑った。

　「ふーん、血が上った、ねえ。颯、こりゃただの筋トレ熱じゃないな。勇様、サンタルガで何かいいことありました？ たとえば……お噂の公女様（プレマワティ）とか？」

　その瞬間、勇はダンベルを落としそうになり、慌ててラックに押し込んだ。

　「す、優！ なんでプレマワティ様の名前が出てくるんだよ！ お前、なに知ってるんだ！」

　彼の顔は、これ以上ないほど真っ赤で、まるで高校生の初恋のようだった。

　颯と優は、顔を見合わせ、ついに爆笑した。

　「ハハハ！ 勇さん、めっちゃバレバレっすよ！ プレマワティ様って、めっちゃ美人なんでしょ？ どんな人？ ねえ、話してよ！」

　颯が畳み掛ける。

　優も、クールな顔を崩して笑いながら言った。

　「勇様、僕、隆さんからちょっと聞いてましたよ。カルワラで、公女様とロマンティックなことあったって。ほら、合同慈善活動とか、空港での涙の別れとか……いやー、勇様、恋に落ちましたね！」

「う、うるさい！ 二人とも、からかうな！」

　勇は、顔を真っ赤にしたまま、ジムのタオルで顔を覆った。

　だが、心の奥では、プレマワティの微笑みと、彼女の涙ぐんだ瞳が浮かんでいた。

　「またお会いできますか？」――あの言葉が、彼の心を離さなかった。

　颯は、笑いながらも少し真剣に言った。

　「でもさ、勇さん、恋する勇さん、めっちゃいいっすよ！ いつもより人間味あるっていうか！ 応援しますから、ガンバってください！」

　優も、ニヤニヤしながら頷いた。

　「颯の言う通りです、勇様。プレマワティ様との縁談、絶対モノにしてください。僕らも、勇様の幸せ、願ってますから」

　勇は、タオルを下ろし、照れ笑いを浮かべた。

　「……ったく、お前らな。まあ、でも……ありがとうな」

　彼の声には、恥ずかしさと、プレマワティへの想いを再確認する決意が込められていた。

＊＊＊

　その頃、カルワラのでは、プレマワティが星空を見上げ、勇への恋心を胸に抱いていた。　彼女のSNSには、勇からの短いメッセージが届いていた。

　「カルワラの星を、東京から思い出しております」

　その言葉に、彼女の心は温かな光で満たされた。

　「勇様、私もまた、あなたに会いたいわ」と、彼女は天に祈った。

　二人の心は、遠く離れていても、女神チャハヤワティの導きによって結ばれていたのであった……