わたしの世界を壊したのは、あなたの沈黙だった

第1話 はじまりは、刃の音

人工知能、Artificial Intelligence、通称AI。

人間の知的活動を、コンピュータなどの機械で再現する技術や仕組みのことだ。

そのAIが誕生して、早くも数百年。

我々の生活になくてはならない物となったと同時に、我々の脅威ともなっていた。

——災核（さいかく）

それが突如出現したのは、1世紀ほど前。

人や街を破壊するその化け物は、当時の有能な科学者たちによって、AIが暴走し具現化された"何か"だと結論付けられた。

そんな災核との共存も、いまや日常となった。

私、夜坂灯（やさか・あかり）高校1年生は、夜の繁華街から一本外れた、人通りの少ない裏道を、封筒に入ったお札の枚数を数えながら歩いていた。

「年収1000万円って聞いてたんだけど、正直そこまで羽振りよくなかったな……次はナシ」

黒のフリルトップスにピンクのスカート、足元は厚底のローファー。

いわゆる「地雷系」の格好は、灯にとって男を落とすための戦闘服だった。

か弱そうで世間知らずな女の子——そう思わせて、あざとく近づけば、どんな男も勝手に恋に落ちる。

特別この格好が好きなわけではない。

ただ男を落とすための"武器"として使うためだけだった。

小さくあくびをこらえながら、スマホをスライドする。

灯は、数分前まで一緒にいた男の連絡先を削除した。

そのとき。

路地の奥に、黒い"しみ"が見えた。

最初は誰かが吐いた跡か液体の染みかと思ったが、どこか違っていた。

ただの汚れとは異質な、不気味な予感があった。

足が止まる。空気が一変し、重く鈍い静寂が押し寄せる。

肌にまとわりつく不快感。見えない膜が張り巡らされ、呼吸すら阻まれるような圧迫感だった。

普段なら本能的に「ヤバい」と判断して退くはずなのに、今日は身体が言うことを聞かず、ほんの一歩、足を踏み出してしまった。

その刹那——

ヒタッ。

黒い"しみ"が動いた。ヌルリと生き物のように、じわじわと灯の足元へ伸びてくる。

「え、ウソ、やば……」

後ずさる灯の視界で、しみが弾けた。

ヒュル——と空気が渦巻き、そこに形が生まれる。ぐにゃりと歪んだ異様な人型。黒い穴のような瞳が浮かんでは消え、裂けた口が大きく広がって声なき叫びを上げる。

感情が具現化した化け物。

学校で習った、あの“災核”。

何度もニュースで見てはいたが、実物を見るのはこれが初めてだった。

画面越しで流れていたものとは比べ物にならない。その姿ははるかに禍々しく、尋常ではない速度で迫ってくる。

「いや、いやだっ……誰か——」

叫び声は最後まで響くことなく、空気を裂くような鋭い音が響いた。

ドンッ！！！

見上げれば、路地の非常階段から一人の男が勢いよく飛び降りてきた。

躊躇いもなく災核の目前に着地する。

スッ——

鞘から刀を抜く音が響き、刃が月明かりを掠めた。

ザシュッ！

静寂を切り裂く一閃。迷いなく災核の身体を斬り裂く。金属の輝きが闇の中で光を放ち、斬り捨てられた災核は瞬時に黒煙と化して夜に溶け込んだ。

灯は息を呑み、その一連の動きに見惚れていた。

次の瞬間、男の姿が鮮明に浮かび上がる。

漆黒のジャケットは端正に仕立てられ、シワひとつない。左腕の紫色の腕章には紋章が刻まれていた。

それは何度もニュースで見たことのある、災核を討伐する国家部隊、通称CODE: VALOR（コード・ヴァラー）の制服だった。

「……おじさん、防衛隊の人だよね？」

男はゆっくりと振り返り、灰色の瞳で灯を見下ろした。鋭く、感情を押し殺したような澄んだ目だった。

「急いで表通りに出るぞ」

落ち着いた命令口調に迷いはなく、灯に早くここから離れることを促していた。

「うん、わかってるけど……」

灯は男の横に並び、小首をかしげて距離を詰める。

災核に襲われたばかりだというのに、灯の表情は不思議と柔らかかった。

「でもさ、名前くらい教えてくれてもいいんじゃない？」

にっこりと笑いながら、少しだけ上目づかい。感謝の気持ちよりも好奇心の方が勝っている。男はわずかに眉をひそめたが、言葉を返すことなく前を向いた。

「この辺りはまだ危険だ。行くぞ」

命令口調は変わらない。だがその声には確かな責任感がにじんでいた。

灯は無性にその後ろ姿に引き寄せられ、男についていくことにした。

路地にはぽつぽつと街灯が灯り、影が長く伸びていた。

時折遠くから車のエンジン音や話し声が届くが、この場所は時間が止まったような静寂に支配されていた。