リライト・ギア

第9話

「ふえぇえええ……終わった……」

湿地にべしゃりと座り込み、ロイは泥だらけのローブを引っ張って嘆いた。

その声がカエルより情けなく響いてくる。

隣ではカナリアが周囲を警戒しながらも、先ほどまでの厳しさは鳴りを潜めていた。

表情は淡々としているが、その目にどこか柔らかい光が宿っている。

「カナリアさん、朝から動いてたのに……体力すごいですね……」

ロイがぼやくと、カナリアは彼の方を見て、首を傾げた。

「……朝からって、よく知ってるな？」

「神父様が教えてくれました。『足引っ張るなよ』って、がっつり説教されましたよ……。で、何してたんですか？」

カナリアは少しだけ視線を落とし、言いにくそうに唇を噛んだ。

「昨日、仕留め損ねた蛇の頭を探してたんだ」

「……蛇の、頭？」

ロイは眉をひそめて考え込む。全部仕留めたと思っていた。逃げた個体などいただろうか？

「一人で討伐したんですか？」

「いや」

カナリアは森の風景を思い出していた。鼻に染みついた鉄と土の匂い。

低級モンスターの死骸、血の跡。それを食い荒らした形跡。

まるで「何か」が、街の近くまで来ていたとでも言わんばかりに。

「蛇は……真っ二つになってた。私の仕業じゃない。多分、他の――もっと強いモンスターにやられたんだろうな」

その瞬間、ロイの目がわずかに強張った。

蛇よりも強い存在が、すでに街のすぐ近くにまで迫ってきているという現実。

「また……魔王城に、向かうつもりですか？」

ロイの問いに、カナリアは少し間を置いてから、静かにうなずいた。

「あぁ……そのつもりだ」

「……やっぱり。神父様の診断も、その準備なんですね」

ロイは浄化魔法で疲れを癒したのだろう。既に息切れしていなかった。あれだけたくさん走り回ったのに。

「……どうして、そんなに？」

その問いに、カナリアはふと遠くを見つめるように目を細めた。

「……一周目で守りきれなかったものが、たくさんあるんだ」

　「……」

　「勇者なんて、頼られてばかりで、守ってばっかりだった」

声にはどこか苦みが滲んでいた。

思い出すのも辛い記憶だろう。でもそれでも、語る必要があると彼女は思った。

「……守られて、失って……気づくんだ。もっと力があれば、って。一瞬でも“守られたい”なんて思った自分を責めて、悔やんで……でも、そのときにはもう遅い」

カナリアは自分の手を見つめた。ロイの隣にある手は、男らしく大きく、節のある指をしている。それに比べて自分の手は、小さくて華奢だ――けれど。

（手が小さかろうが関係ない。何度だって、私は……守る。落とさないように、握り締めて、戦い続ける）