ニコさんはだぁれ？

＜１・落下。＞

　その瞳はまるで、ガラス玉のようにぽっかりと宙を見ている。

　生前はくるくると表情を変えていた顔。様々な言葉を話した唇。全てが冷たく、凍り付いたように固まってしまっていた。

　青紫色の染まった唇の端から僅かに垂れるのは、一筋の赤。僅かに泡立ったそれが廊下まで流れているのを、白樺（しらかばゆいな）は黙って見つめることしかできなかった。

　死んでいる。

　彼女がそこで、死んでいる。

「なんで」

　喉から漏れるのは、掠れた声のみ。

「なんで、こんなことに、なってんの……？」

　階段の下で倒れている彼女は、自分達の大切なクラスメートだ。これだけ見れば、彼女が階段から落ちてしまったようにも見えるかもしれない。仰向けで、首が少しねじ曲がっていて、いかにもそれらしく見えるだろう。

　それでも多分。この場にいる全員が思っていたはずだ。これは、ただの事故などではない。だって階段から落ちたにしては、その体はあまりにもおかしい。

　だってそうだろう。

「ない」

　後ろから声が聞こえた。

「ない、ない、ない……ないわ。ないないない、ない、ない、ない……」

　ゆいなが振り返ると、そこにはおさげ髪に眼鏡のクラスメートが立っている。その表情は引きつり笑いだったが、その笑いが恐怖から来るものか、あるいは喜悦によるものかは判別がつかなかった。

　ただ笑っている。

　死体を見て、けらけらと掠れた声で笑っている、異常。

「ないわ。なくなってる」

　ただ、彼女が何を“無い”と指摘しているのかは明らかだった。

「内臓が、なくなってる」

　そう。

　倒れている少女は、お腹が異様なほどべっこりとへこんでいる。さながら、腸をごっそり何かに食われたかのように。

　おかしなことだ。口元以外から血が流れている様子はないのに。人間の内臓を、お腹を切らずに吸い上げることなんか人の手でできるはずもないのに。

　否。

　それができる存在を、自分達はただ一つだけ知っているのだ。

「ない、ない、ない、ふひひひひひひひ、あはははははははははは、ははははははははははははははははははははははははは、はははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははははは！！」

　おさげの少女は、狂ったように笑う、嗤う、哂う。

「ニコさんの呪いよ！！」

　遠くで、天罰のように雷が――鳴った。

　＊＊＊

　時は、少しだけ遡ることとなる。

　前日の夕方のこと。ゆいなは二人の友人に対して土下座を決めていた。それも、くるっと一回転しての、見事なローリング土下座である。

「見るがいい！この素晴らしい土下座スキルを！略してドゲスキ！」

「略さんでええ！そして毎回なんやのその無駄すぎる運動神経は！」

　そんなゆいなの頭をぺしりと叩いたのは――顔を上げてないから見えないが、その特徴的な関西弁からして黄島沙穂（きじまさほ）の方だろう。幼稚園から中学生になった現在まで、幼馴染の一人である。ちなみに、現在ゆいなともう一人の幼馴染がいるのは、この沙穂の家だった。

　将来の目標はお笑い芸人だと豪語するムードメーカー。ちなみに本当に関西圏の出身などではなく、「お笑い芸人を目指すなら関西弁はマスターせなあかん！」ということで幼稚園の頃から関西弁を真似して喋っているというだけの少女である。多少おかしなところもあるが、最近はだいぶ板についてきているような気がする。さすがに十年以上扱っていれば慣れもするのだろう。

　なお、いかにも三枚目系のキャラだが、彼女はゆいなよりだいぶ成績が良い。そのため、現在土下座スキルを実行しているわけだが。

「うちもあんたがどんどん心配になってきてるところや。体育の授業では無双するくせに、なんで勉強になった途端知能レベルが駄々下がりすんの？ほんまに、脳みそまで筋肉なんとちゃうの、ゆいなは」

「流れるような罵倒どうも！しょうがないじゃん、勉強苦手なんだからあ！」

　がばり、と顔を上げるゆいな。目の前には、ドン引きしているおかっぱ頭こと沙穂の顔がある。

「沙穂ちゃんよ、よく考えてみたまえ。この私が楽しく勉強している姿を！それで中間テストで国語で百点を取る姿を！どうだ、さぶいぼが立ってきたことであろう！？」

「……あ、確かに。なんか鳥肌」

「でしょーよ！つまりそれくらい不可能なの！無理なの！私が真面目に勉強した暁には、空から雨どころか槍でも降ってくるのは確定なんだから！！」

「そこまで言う！？」

「そこまで言うの、だからお願い！！」

　ずささささささささ、とゆいなは沙穂に詰め寄り、彼女を壁まで追い詰めるとドンっとやった。色気もへったくれもない壁ドンである。

「お願い沙穂ちゃん。私の代わりに宿題とテストやって！（はぁと）」

「はぁと、じゃねえわ！勉強教えてやなくて、宿題とテスト代わりにやれって人として終わっとるで！？ええ加減にせえよ！？」

「ぶっほ」

　さすがに彼女も堪忍袋の緒が切れたらしい。次の瞬間、見事な蹴りが炸裂し、ゆいなの体は反対側の壁まで吹っ飛ばされたのだった。まるでマンガのようなパワーである。そういえば、彼女もスポーツテストの結果は総合Ａ判定だったっけ――目を回しながら、ゆいなはそんなことを思ったのだった。

　話の流れは単純明快。

　ゆいなは成績は悪い。とてつもなく悪い。中学二年生の段階で（実際義務教育で留年はほぼないはずだが）、留年を覚悟したくなるくらいには悪いのだ。今まで成績表で、五段階中五の評価を貰ったことがあるのが体育だけ、他は１か２という時点でお察しなのである。

　今は一月末。来月の半ばには学年末テストがあることが確定しているのだが――このままだと、凄惨極まりない点数を取るのが目に見えていた。しかも、ものすごく面倒くさい宿題が出ていて、それも提出できるか怪しい状況。このままでは本当に進級が危ぶまれるので、どうにか助けてもらおうと幼馴染たちにヘルプを要求したのだった。

　しかし、面倒な宿題こと作文はいつまで経っても進まない。

　そして数学の勉強を教えて貰おうと思ったら、五分でゆいなが夢の世界に旅立った。自分でもなんとかせねばとわかっているが、公式を聞いた途端体が拒否反応を起こしてしまったのである。

　それで仕方なく、宿題を代理でやってくれ＆テストに替え玉で出てくれと頭を下げた次第だが。

「替え玉でテストなんかできるわけないやろ！うちらも自分のテスト受けるんやから！」

　ごらぁ！と吠える沙穂。

「大体、そんな悪事に手を貸してみい、うちらも成績下げられたらどないすんの！？無理や無理、いくら土下座されても却下だっちゅうねん！！」

「そんなあああ……！」

「駄目なもんや駄目！どうしても勉強できひんなら諦めえ！」

「ぶええええええええええ！！」

　ゆいなは盛大に泣き真似をする。相変らずずけずけと厳しいことを言うお人である。ちらり、さっきからテーブルの前に座ったまま我関せずを決め込んでいるもう一人に声をかけた。

「亞音（あおん）さーん！ねえ、可哀想な私を助けてよー！」

　この場にいるもう一人の幼馴染――藤森亞音（ふじもりあおん）。少し長めの黒髪が美しい美少年は、クールにゆいなを一瞥すると言った。

「無理」

　にべもない。

　あまりの即答ぶりに、ゆいなはその場でずり落ちた。

「前々から言ってるけれど、ゆいな。沙穂は何も間違ったことは言ってない。作文はまだ代わりに書くこともできなくはないけれど、物理的な意味でテストを肩代わりすることはできない。俺も沙穂も、分身する術なんか持っていないんだから」

　それに、と彼は続ける。

「前々から俺は言ってる。人に何かを頼んでもいいけれど、相手に迷惑をかけるようなことはいけない。沙穂がもしゆいなの身代わり受験をしたら、沙穂が先生に叱られるだけでは済まない。友達が、自分のせいで酷い目に遭っても本当にいいのか」

「うぐぐぐぐ……」

「作文もそうだ。筆跡というのは馬鹿にならない。ゆいなの字は独特だからそれを真似して書くのはかなり難しい。バレたらやっぱり成績に傷がつくだけでは済まない。……ゆいなは人に迷惑をかけても平気な人間なのか。違うだろう」

「あぐぐぐぐぐぐぐぐ……」

　正直、彼に静かに諭される方が、沙穂にお説教されるよりも聴いた。ゆいなはしずしずとテーブルの前に戻る。

　そこにはまっさらなままの数学ドリルと、名前さえ書いてない状態の原稿用紙が。

「……どうすればいいのさ」

　正直、既に集中力は切れている。勉強できる気がまったくしない。多分、もう一度再開したところでまた眠気に襲われるのがオチだろう。

「数学の公式さえ頭に入ってこないのに……日本史のエライ人の名前とか、理科の薬品の名前とか、そういうの覚えられるはずがないよ。私は、二人と頭の出来が違うんだよお……」

「確かに、同じことを学んでも、どれくらい取り入れられるかは人によって異なる。それこそ、10％の努力で何とかなる人と、120％頑張っても身につかない人を同列に並べるべきではないと俺も思う」

「でしょ？」

「それでも、最低限の計算や読解はできるようにならないと、後でとても苦労することになる。少なくとも、頑張って勉強した痕跡が見えるくらいには、できるようになった方がいい。心配しなくても、公立の中学校で留年なんて滅多にないから」

「うう……」

　良い成績を取ろう、ではなく頑張った痕跡が見えるくらいにはしよう、ときた。

　不思議なものだ。それならちょっとくらいは自分にもできるんじゃないか、という気がしてくるのだから。

「……相変わらず、亞音はゆいなに甘いなあ。まるでお兄ちゃんや」

　沙穂が呆れたようにため息をついているがスルーだ。正直、ゆいなもなんとなくそう思っているところである。

　不思議なこと。小さな頃から今にいたるまで、ゆいなの方が背は大きいし運動神経もいいのに、こちらが助けて貰ってばかりなのだから。――本当は、それではいけないと自分でもわかっているのだけれど。

「ゆいなの集中力が戻るように、少しだけ休憩するか」

　そんなゆいなの心を知ってか知らずか、息をひとつ吐いて亞音が言ったのだった。

「ゆいなが好きそうなネタがある。少し興味深い怪談を聴いたんだ。……うちの学校に関する、呪いの話を」