皇女イオーラの異国宮廷譚 〜氷の帝と紡ぐ世界攻略〜

第8話 毒なき敵意

　その昼、運ばれてきた茶は、淡い琥珀色をしていた。

　香りも味も穏やかで、侍女の手元にあった銀器に淹れられたそれは、一見して何の変哲もない――ようにみえた。

　だが、イオーラは、唇を近付けた瞬間に、ほんのわずかな違和感に気づいた。

　皇国育ちのイオーラにとってはあまりにも日常だったにおい。

　毒ではない。だから、毒を見分けるための銀器にも黒ずみはない。医者を呼んだとしても「環境の変化に体が敏感になっているのでしょう」と片づけられる程度のものだ。

　しかしこれは、明確な意図をもって選ばれたものだ。

　イオーラは、銀器の茶器に伸ばした手を止めた。

「……お気に召しませんでしたか？」

　侍女の声は年若く、緊張を隠せない声音だった。元々細い体の線が今にも折れそうにさえ見える。

　可哀そうに。この嫌がらせを押しつけられでもしたのだろう。

「……いいえ、少し……懐かしい香りがしただけです」

　イオーラはそう答えて、お茶を飲み干すと呆気にとられた侍女に向かって笑みを浮かべた。

　その瞬間、侍女も悟ったのだろう。侍女は深く頭を下げて部屋を退いた。

　扉が閉まり、静けさが戻る。

　イオーラはしばらく、空になった銀器を見つめていた。

　毒ではない。だが、明らかな敵意。

　むしろ毒であれば、こんなに安っぽい敵意に正面から向かうこともなかっただろう。

　部屋の隅で控えていたヤンが、そっと声をかける。

「イオーラ様……あの香りはまさに」

　彼女は頷いた。

「——ノルツの痺れ草。皇国では、子どもが触れて泣くほどの軽い毒。摘んだ指先が痺れる。摘んでしまえばお茶の葉に似ているが、煎じて飲めば、喉の奥に違和感が残る」

　ヤンの顔に険しい影が落ちた。

「陛下に……」

「知らせてどうなる？」

「……処罰を望まれないのですか？」

　イオーラは立ち上がり、窓の方へ歩いた。

　重たく閉ざされた格子窓。曇った硝子の向こうに、帝都の空は鈍く沈んでいる。

「たった一杯の茶で処罰を求めれば、私は弱さを認めることになる。ここでは……弱さを見せた者から喰われるらしいからな」

　イオーラの声は静かだったが、窓越しに広がる沈黙の空に、まっすぐに響いていた。

「それに……これは警告だ。『私はここにいない方がいい』という」

「そんなことは……」

「分かってる。だが、私に逃げ道なんて、最初からない」

　イオーラは振り返り、ヤンに向かって微笑んだ。

　それは、毅然とした皇后の顔ではなかった。

　むしろ、「魔の森で育った者」としての、静かな誇りが滲んでいた。

「……では、せめて口の中を洗いでください。少しでも成分を薄めなくては」

「……あぁ。存外不快なものだな」

「当たり前ですよ」

　ヤンが用意した水を口に含み吐き出す。

　何度か繰り返したあと、イオーラは口元をぬぐった。