雲上の魔導士

第33話 色褪せた手紙

　メリスさんが、いなくなった――。

　その知らせを聞いたのは、翌日の夕方になってからだった。

　疲れ切った目元で微笑むクラリッサさんが、寄り添うように教えてくれた。

　ボクが帰ったあと、クラリッサさんはいつものように夕食を届けに行った。

　煮込んだ野菜シチューと食べやすいように細かくちぎったパンを、リビングのテーブルに置いたあと、寝室に目をやると……ベッドにいるはずのメリスさんが消えていた。

　クラリッサさんは呼びかけながら部屋中を探し回った。

　二階も、裏庭も、浴室も、あり得ないと思いつつ屋根も。

　それから個展に行くと、飾ってあったはずのハルトさんの絵画も、一枚を残して跡形もなく消えていた。

　家族総出で、夜明けまで探し回ったという。

　「警備隊に伝えよう」とクラリッサさんが言うと、親たちはみんな「もういい」と口を揃えた。

　「きっと、会いにいったんだと思う。もう、いいんだよ」

　探し疲れたというのに眠れず、クラリッサさんがもう一度空のベッドを見に行ったら……色褪せた手紙が置かれていた。

　それは、ボクがエルナに託されて、メリスさんに渡した手紙だった――。

　――その知らせと一緒にクラリッサさんは、手紙を届けに来てくれた。

「ボクが、届けてしまったから……」

「いいえ、レオンさん。祖母は、父たちが言うように『会いにいった』んだと思います。ぜひ、レオンさんが持っていてください」

　色褪せた手紙が、再びボクの手元に戻ってきた……。

　クラリッサさんは会釈をすると、静かに肩を落とした華奢な背中を向けて立ち去った。

　もう少し、慎重にすればよかったのかな。

　先に手紙を読んでから、考えた方がよかったかもしれない。

　あともう一言、何か気の利いたことを言えたら、変わっていただろうか。

　それとも、これはエルナやメリスさんが望んだことなのか……ボクには分からない。

　遺された人のことを、どうしても考えてしまう。

　部屋に戻って、折り畳まれた黄ばんだ手紙を、ゆっくり広げた。

　乾いた紙に、滲んだインク。

　お世辞にも上手とはいえない文字が並ぶ。

　でも、ハルトさんが慣れない言語を覚えて、彼なりに伝えようと書いたものだから、微塵も笑おうとは思わない。

　最初から、文字を追いかけた――。

『僕のメリスへ

　フィエルナに来て、何十年という時間を君と過ごした。

　娘の結婚間近、孫と会える楽しみを捨て、君との余生を捨て、使命に向かう。

　君に何百回と、愛している、を伝えてきたつもりだ。

　だけど本当に、僕が思う【愛している】を言えたか分からない。

　叶うのなら君も連れて行きたかったけど、僕のせいで、独りぼっちにさせたくなかった。

　いつか話していた勇気の魔法を授けるため、僕は女神のもとに行く。

　孫たちに背負わせるのは気が引けるけど、僕のように頂上に残らなくていい。

　この世界の人々に、勇気を分け与えるのが子孫たちの使命だ。

　そして僕は、アルゼル山の頂上でずっと見守っている。

　君が家族に囲まれて、幸せに暮らせていることを祈る。

　もし寂しかったら、僕の絵を見て、君のために描いたから。

　メリス、君と出会えたことで、この上ないほど幸福に満たされている。

　前に進むきっかけを、君がくれたんだ。

　ありがとう、愛しているよメリス。

　会いたい。使命なんか放り出して、君と命を終わらせたい。

　君だけを永遠に【愛している】

　君のハルトより』

　乾いた手紙に、雫が数滴落ちた。

　ボクの手首にも透明な雫が落ちて、温かくなった。

　顔を上げると、鏡に傷だらけのボクが映る。

　目からつたう涙が、頬の擦り傷を撫でている。

　心臓をザクザクと突き刺された気分だ。

　痛みのない苦しみが体中をつきまとう。

　メリスさんが愛するハルトさんに「会いにいった」こと、少しだけ分かった気がする。

　どうか、エルナの願いが叶いますように――。