雲上の魔導士

第5話 胸に秘めたもの

　あの女の子が、古びた本を持ち去ってしまった。

　煙幕のようなものを撒かれたと思ったら、いきなりあんな罵声を……思いもしなかった。

　一体、どこに行ってしまったんだろう。

　もしかして、古びた本を読んでアルゼル山に行った？

　でも、魔物がいて危ないのに一人で行くなんて――思わず指先に力が入る。手の平に爪が痛いくらい食い込んだ。

　試練を受けるために行ったとしたら……ボクは、どうしてここに残ってるんだろう。

　ゆっくり指先を開けると、じんわり赤い。

　追いかけないと――みんな、反対するのかな。

　剣術も、魔力量も劣ってる、魔法習得だけ褒められた落ちこぼれが、山を登るなんて……無謀だって。

　次の日、ボクは学校に向かう道中の周りを気にしつつ登校した。

　あのくすんだ灰色のローブを探す。

　もし見かけたら、古びた本を取り返したい。

「おはようございます。レオンさん」

　学校の前にある坂道の手前で、セリーネさんがいつもの上品な声で挨拶をくれた。

　昨日の話もあって、どこか気まずさや変な緊張感を持ってしまう。

「お、おはよう、セリーネさん」

　真っ直ぐに顔を見られず、またボクはセリーネさんの綺麗な脚辺りに目を向けた。

　他の生徒も、セリーネさんに挨拶をしている。丁寧に、挨拶を返す。

　ただでさえ遠い存在なのに、一気に遠のいた気がした。

「……レオンさん、どうされましたの？」

　ボクが俯くのは、よくあることなのに……胸が小さく脈打つ。

　宝石みたいに綺麗な瞳が、ボクを心配そうに見てくれている。

「ううん、なんでもない。ありがとうセリーネさん」

　本当は婚約者のことが気になっている。

「セリーネ様」

　渋い声が聞こえた。

　真っ黒な礼服を着たおじいさんが、腰を低く頭を下げている。

「あら……なにかしら、ノーマン」

　セリーネさんは吐息交じりに、前でそっと腕を組んだ。

「エドリアン様がお会いに」

「しつこいですわね。試練を終えてから会いに来てください、伝えてくださる？」

「それが、どうしても会いたいと仰りまして……」

「むぅ……」

　エドリアン様が会いに来ている。セリーネさんの婚約者が。

　頭や胸の中が、ざわざわ。ううん、ジリジリと太陽の光に焼き付けられたように熱く、煮えたぎっている。

「……セリーネさん、あの――」

　セリーネさんに言いかけたところで、町中に地響きが起きた。

　空高くビリビリと振動する。

　今まで聞いたことがない底から這い出るような遠吠えも聞こえた。

「なんですの？！」

「これは……魔物やもしれませぬ、セリーネ様、それにレオン様、学校へ避難ください」

　ノーマンって人、さらっとボクの名前まで把握してる……。

　町中が騒ぎ始めて、登校中のみんなが一斉に坂道を上がっていく。

「えぇ、レオンさん学校へ急ぎますわよ」

「う、うん」

　セリーネさんに引っ張られ、坂を上る。

　その途中で、ボクは少しだけ振り返った。

　町の景色が低くなる。

　赤い屋根の家々が崩れてしまい、黒い煙と揺らめく炎が空に昇っていくのが見えた。

　町を囲む城壁の一部も叩き壊されている。

　魔物――頭の上に二本の角を持ち、大柄で頑丈な肉体を紫色の被毛でつつんだ二足歩行——が暴れる光景。

　魔物なんて、学校の授業でしか聞いたことがない。

　あれが……魔物。

「兄ちゃん！　セリーネさん！　こっちこっち」

　坂の上からユリウスが素早く手を振って、ボクたちを待っている。

　校門前で両膝に手を添えて、一旦呼吸を整えた。

「うぅ、ユリウス、リディアは？」

「まだ学校に来てないよ。ちょっと遅れるって言ってたから、今日は別々。もしかしたら、まだ家に……」

「そんな、じゃあ」

　ユリウスは激しく足踏みをして、坂を下りたがっている。

「先生がっ！　絶対に行っちゃダメだって。父さんたちがなんとかしてくれるかもだけど、心配だよ！」

「うん……」

　リディアが、ユリウスの大切な彼女が巻き込まれていたとしたら……。

「おふたりとも、とにかく落ち着いてくださいな。きっとリディアさんも警備隊に保護されていますわ」

「ううぅー！　リディアぁ！」

　ユリウスは拳を震わせ、ずっと落ち着かない。

「……アルゼル山の魔物かもしれませんわ」

「山から、下りてきたの？」

　今も静かに、雲の中に隠れるほど大きなアルゼル山が、町の騒ぎを見下ろしている。

　山の麓に、ボクは目を細めた。

　古びた本と似た、ぼんやりとした光が、遠くからも分かるほど輝いていた。

「おそらくですけど……祖父がよく、山には恐ろしい魔物がたくさんいる、と話していましたから」

　町のみんなが、大人が、魔物と戦っている。

　武力をもたない人も、井戸から汲んだ水で燃え盛る炎を消そうと動き回っていた。

　ボクひとりが行ったってなんにもできない。

　でも、足は勝手に、坂道に向かう。

　行かないと……だめな気がして、ボクはユリウスの手を強く掴んだ。

「ユリウス」

　不安な時でも真っ直ぐな瞳を見て、名前を呼ぶ。

　ユリウスは何を言わずとも、眉をキリっと上げて強く頷くと、手を握り返してくれた。

「兄ちゃん！」

　ボクたちは、セリーネさんや先生の声を置き去りに、坂道を駆け下りる。

　足がもつれそうでも気にせず、風になった気分で走った――。