俺の青春はァル子さんに【改変】されました！？～読了後、記憶処理をお願いします～

第17話 【ヒトリ交換日記】

「こんな時、才波を助けるには──」

　真っ暗な公園。

　か細い照明を頼りに辺りを見回す。

　けど、

　誰もいない。

　俺はただ一人、【えにっき】を片手に立ち尽くすだけだ。

　誰を探してるんだ、俺は。

　【えにっき】の中、幼い線で描かれた才波を見つめる。

　絵柄はシンプルで、表情は分からない。けど、

　独りで閉じ込められてんだ。

　心細いに決まってるよな。

　こんな時、全てをひっくり返してくれるような──

　そんな人が、俺の近くにいた気がする。

　なのに、

　俺は何も思い出せなかった。

　記憶のヒモをたぐり寄せても、思い出すのはラブレターと伝説の木。

　でも、それが何と関係あるんだ？

　早く才波を助け出して、昨日のこと償いたいよな。

　そのためにも、この【ヒトリ交換日記】について調べるんだ……！

　俺は【えにっき】を脇に抱え、家路についた。

　けれど、

　モヤモヤは心の片隅に残ったまま。

　俺は、誰のことを思い出せないんだ？

「何だ、このページ……？」

「どうしたの？　みぃくん」

　俺の独り言に首をかしげるまほろば。

　ツインテールがかわいらしく揺れ、甘いニオイが香った。

　真っ白なワンピースが爽やかで、夏を象徴するみたいな格好だ。

　麦わら帽子を被り、手には釣り竿。

　静かな海を背景に、かわいらしく堤防に佇んでいた。

　にしても今日は涼しくて過ごしやすいな。

　つきものが落ちたみたいに、空気が軽い。

　七月なのに残暑と秋の中間みたいな空気感だ。

　ずっとこうだったらいいんだけど……。

「どうしたのって言われてもな。いや、何て言うかさ……」

　俺はまほろばの隣──

　折りたたみ椅子に座りながら【えにっき】を読む。

　これをまほろに伝えていいのか？

　俺が気にしているのは【えにっき】の記述。

　今日の欄に書かれた文章だった。

　昨日の夜、確かに俺は試しに書き込んでみた。

　内容は……何だったか忘れたけど。

　とにかく、俺が書いたのは「昨日」の日記だ。

「ていぼうで釣り。パンツが見えた。黒だった」

　でも俺、こんな文章書いてないよな？

　この【えにっき】は肌身離さず持っていた。

　なら一体、これを誰が書いたんだ？

　そもそも、今日パンチラエピソードなんて経験してないし……ッ！

　ってか、俺の天使で有名なまほろばが黒下着？

　白じゃないのか？

　天使が黒なんて着用したら堕天しちゃうだろ。

　いやいや、まさかな……。

　俺は【えにっき】を閉じ、まほろから隠す。

「みぃくん、動かないでね？」

　突然、まほろばが俺の体に触れる。

　釣り竿を傍らに置き、緊張した息遣いの彼女。

　二人の距離はさくらんぼのようにピッタリくっついていた。

「どどど、どうした？　急に」

　さっきの文章が【不条理存在】の一端なら、何かが起こる。

　もしかして、この流れで急に脱ぎ始めるのか……？

　どういう情緒？

　俺の心身をじりじりと焦がす日差し。

　もうワケ分かんねェ！

　何かに突き動かされるみたいに、俺は思わず立ち上がった。

　刹那──

　青空の下、盛大に晒される黒下着。

「きゃっ！」

　俺は思わず、顔を覆った。

　いや、ゼッタイ覆うべきは顔じゃなかったわ。

「だから言ったのにぃ……」

　まほろばは俺の黒下着を見つめ、顔を赤くしていた。

　俺のズボンに引っかかった、釣り針を外しながら。

「俺がパンチラしてるーッ！」

　【不条理存在】が叙述トリックすんな！

　何で俺のパンチラを予知してんだ！

　どこ行ったんだよ、「才波を食ったシリアスさ」は……！

「恥ずかしがらなくてもいいよ、みぃくん。まほろとお揃いだし、色は」

「黒下着は真実なんかい……ッ！」

「みぃくん、ウソだよそれ」

「……ッ！　お前ゼッタイ後で確認するからな！」

　くしゃみをしながら俺はズボンをはき直す。

　何で今日に限ってちょっと肌寒いんだよ！

　ちなみにＢＧＭは、まほろの笑い声だ。

　とにかく、【ヒトリ交換日記】の不条理性は理解できたな。

　これは、未来のことが書かれた【えにっき】……！。

　なら次、俺の身に起きるのは──

　ページをめくると、今日の欄にはまた新たな文章が浮き出ていた。

「じこがあった。血がいっぱい出た」

　ノートににじむインク。

　それはドロドロ垂れ、サンダルの上にこぼれ落ちた。

　黒々とした液体が地面に広がってく。

　うえ……！

　何だよこれ！

　【えにっき】を閉じ、足の汚れを振り払う。

　あれ？

　さっきのシミは？

　液体がしたたった場所には、何も溜まっていない。

　でも、見間違いなんかじゃなかった。

　さっき何かが垂れたんだ、俺の足に。

　いや、そんなことよりも──

　もし、これが現実になるなら……？

「みぃくん、こっちでも釣りしてみよ～！　サンマ釣るよサンマ！」

「いや、サンマは秋の魚だろ！」

　釣り具を片手に、手を振るまほろば。

　無邪気な顔で笑ってら。俺の焦燥なんて知るよしも無いんだろな。

　彼女はひょいひょいと、テトラポッドの上を進んでいく。

　庭を駆ける子犬みてェ～。

　いつの間に移動したんだ？

　危ねェだろ、こんな場所で。

「……ッ！」

　脳裏によぎる不安。

　さっきの【えにっき】、まほろのケガを予知してるならマズい。

　いいや、違ェよな。

　俺はまほろばの後を追い、テトラポッドの上を跳ねるように移動する。

　俺の方が【改変】してやるんだ、【えにっき】の予知を……！

　瞬間──

　体勢を崩すまほろば。

　俺は彼女の体を受け止め、テトラポッドの隙間に着地した。

「大丈夫そうだな、まほろ」

「ありがとね、みぃくん。でも……」

　まほろばが視線を向けたのは俺の足。

　スネの辺りからは、真っ赤な血がドクドクと流れている。

「ああ、気にすんな。どうってことないよ、これくらい」

　こんなケガなんて些細なことだ、

　【えにっき】に食われた才波と比べたら。

　俺はまほろを抱き止めながら、手を強く握った。

「これで手当てはバッチリ！　次は、危険な場所行かないようにするね」

　包帯の上から、まほろは俺の足を撫でる。

　貝殻で軽く切っただけなんだが、心配性だな。

　でも、

　そういうとこがコイツの魅力だよな。

　今だって、コンビニ（個人商店）まで来てくれた。

　楽しみにしてた釣りを、わざわざ切り上げてまで。

「これ、貸し一つってことで。また美味いメシでも作ってくれ」

　店の前で座り込んだまま、俺は【えにっき】を読む。

「みぃくん、やっぱり変だよ今日。ずっとそのノート見てるし」

「いや、これはだな──」

　まほろに心配かけたくねェンだけどな。

　流石に、ずっとナイショにしとくワケにはいかないか。

　俺は【ヒトリ交換日記】のことを洗いざらい話した。

「でもさ、みぃくん、『昨日書き込んだ』って言ったよね？　どこにも無いよ、みぃくんの日記なんて。なんて書いたの？」

「それは……」

　あれ？

　なんて書いたんだっけ？

　「書いた」という事実は覚えてる。なのに、

　「何を書いたのか」は思い出せない。

　食べた物を忘れる老人みたいに、頭からその部分の記憶がスッポリ抜けていた。

　いや、読めば思い出すハズ。

　【えにっき】を受け取り、直近の日記に目を通す。

　けど──

「消えてる。俺が書いた文章が、丸々１ページ」

　いや、だとしたら……。

　あの疑問も解ける。

「この【えにっき】、左のページは必ず白紙になってるんだよな。それで、右のページには幼い線で描かれた日記。昨日、俺が書き込んだページも左側だった……」

　俺は試しに、昨夜と同じページに文字をつづる。

　内容は、「昨日の昼は月見バーガー食べた」とかでいいだろ。

　けど、

　文字が、消えてる……？

　書き終えた途端、文字はどんどん薄くなっていく。

　温度で消えるペンみたいに、数秒で文章は消えて無くなった。

「みぃくん、面白いペン持ってるんだね」

「違う。使ったのは普通のペンだ」

　でも、文字が消えたからって何も不条理じゃない。

　ただのドッキリノートだ。

　じゃあ次は、血文字はどうだ？

　乾ききってない足の血痕で、さっきと同じ文を──

「ん？　あのさまほろ、俺ってさっき何て書いた？」

「え？　『お昼は月見バーガー食べた』とか書いてたよね」

　まほろはおイモのソフトクリームを食べながら言う。

「さっきから何でラインナップが秋なんだよ！　って、え……？」

　そんなこと書いたか？

　昨日って昼ご飯食べてないよな？

　そもそも俺、昨日って何したんだ？

　いやいや、焦るなよ目狩ミトル。

　少なくとも、才波のことはちゃんと覚えてるだろ？

　俺は昨日、あの公園で誓った！

　才波を絶対に助けるんだって。

　今大事なのはそれだけだ。

　するとまほろばは──

「ところで、みぃくんのクラスは文化祭何やるの？」

　と、はにかんだ。

「は？　何言ってんだ、まほろ。今は七月。夏休みもまだなのに」

「みぃくんこそ。だって今、九月だよ……？」

　足元を襲う浮遊感。

　立っていた地面が崩れ落ちたような、

　上下左右が分からなくなったような、

　言いようの無い気持ち悪さが俺を襲った。

　ぶわり。

　どっと汗が噴き出し、おデコを伝い落ちる。

　今が秋？

　そんなワケない。

　だって俺は昨日──

　いや、昨日っていつだ？

　何月何日のことだ？

　才波が消えたのは何日前の話だ？

　胸のお守りを握りしめ、俺は呼吸を落ち着ける。

　そして、震える指でスマホを開いた。

　九月二十五日。

　表示されたのは、残暑も終わりを迎える頃の日付。

　才波が失踪してから、二か月も経った日付だった。

　この【えにっき】は、未来を予言するだけじゃない！

　記された過去を喰らい、無かったことにする【不条理存在】……！

　俺は、何を忘れてる？

　何か、思い出すキッカケでもあれば……。

　ふと、脳裏によぎったのは二ヶ月前──

　七月に廊下で■■■■■と交わした、とある会話だった。

「何を書いてるんだい？」

　■■■■■は、スマホを覗き込む。

「メモしてんだよ、最近のこと。忘れたらもったいないだろ？」

　廊下を歩きながら、俺は■■■■■を見つめ返した。

　そうだよ！

　どうして忘れてたんだ！

　俺はメモアプリを開き、ファイルを片っ端から開く。

　すると──

　「部屋の引き出し」というメモ。

　そうと決まれば……！

　俺は立ち上がり、服の埃をはらう。

「まほろ、手当てしてくれてありがとな。ちょっと俺、先に家帰るわ」

「え、どうしたのみぃくん？」

「ちょっと確認したいことがあってさ。せっかく遊びに誘ってくれたのに悪ぃな。この埋め合わせは、また別の日に──」

　俺の腕に抱きつくまほろば。

「まほろ、まだ一緒にいたいな、みぃくんと」

　上目遣いをしながら、まほろばはソフトクリーム片手にねだる。

　幼子が甘える時のような、あどけない要求……！

　俺は、こんなにも無垢な幼馴染の願いを、断ることができるのか？！

　心で湧きあがる優柔不断マインド。

　決断できね～！

「じゃあさ、俺の家来るか？　別に、俺の用事ってスグ終わることだしさ」

　けれど、

　まほろばは黙ったまま首を横に揺すった。

　どうしたんだ、今日のまほろ。

　確かにコイツは昔から甘えん坊……だった気がする。でも、

　ここまでかたくななのは珍しいよな。

「うーん。ちなみにお前、今日はどれくらい一緒にいたいんだ？」

　ホントのことを言えば、スグにでも帰りたいんだけどな。

　メモのこと、今にも忘れちゃいそうだし。

　でも、まほろも放っておけないし……。

「ちょっとなら付き合えるかもしれないからさ」

「ずっと」

「え？」

「ずっと一緒にいてほしい、ここに」

　俺を見つめながら、ウットリとしたように言うまほろば。

　不思議な瞳だ。

　俺を見ているようでも、別の何かを見ているようでもある。

　一体どうしちゃったんだよ、まほろ。

　まさかこれも、【えにっき】の【改変】なのか？

　いや、分かんない問題は全部保留だ！

　とにかく、

　家に帰ってメモを読む……！

　そうすれば、何かが変わりそうな、そんな「予感」がする。

「今日はごめん……！」

　まほろを引き剥がし、商店の前の坂を駆け上がった。

　でも、悪いことしちゃったよな……。

　俺は坂の途中で止まり、まほろのいた駐車場を振り返る。

　けれど、

　そこには誰もいなかった。

　アスファルトの上、

　落ちたソフトクリームだけがまほろばの痕跡。

　ソフトクリームはドロドロと融け、薄汚れた模様を地面に作っていた。

　一体、何だって言うんだよ。

　俺は足早に家に帰り、自分の部屋まで駆け上がる。

　引き出しの中にあったのは一冊のノート。

　それは、俺と■■■■■との日々をつづった、一人称視点の文章だった。

「帰ってきたね、ミトル」

　ァル子さんはニヤニヤと笑いながら、俺を見つめる。

　上手にあんよができた赤ちゃんを眺めるように、

　一人でおつかいができた子どもを出迎えるように。

　ベッドの上、ァル子さんはいつもの不敵な笑みを浮かべこちらを見つめていた。

「ァル子さん……！」

　俺はどうして忘れてたんだ？

　こんなにもブキミで憎らしくてユニークな隣人を。

「感動の再開は後にしてくれ、ミトル。とにかく今は時間が無い」

　ぱちん。

　彼女が指を鳴らすと、部屋の四隅から真っ黒などろどろが溢れ始めた。

　夜の闇がこぼれたみたいな、暗黒の具現化が。

「単刀直入に言うと、■■■を名乗る■■■■■■■■を■■てはいけないよ？」

　けれど、ァル子さんの言葉は上手く聞こえない

　肝心な単語は水音のようなものにかき消された。

　何かによって【検閲・削除】されたように、

「どうやら、展望台でキミを助けた時、ボクの方が【改変】されちゃったみたいだね。キミとの繋がりが弱くなってるみたいだ」

「【改変】って、【テセウス】はそんな力を持ってるってことか？」

「それは■■よ。キミが■■べきは──」

　溶け出した闇は次第に俺の体を飲み込んでいく。

　足。

　腰。

　胸。

　そして、首元まで来た時──

　ァル子さんは俺を抱き寄せ、耳元でささやいた。

「今のボクが二ヶ月も【改変】するのは大変でね。きっと次に会う時が最期だ」

「何だよそれ……！　俺はお前のこと、今でも信じらんねェヤバ女だと思ってるケドなァ！　この前、展望台で俺たちを助けてくれた時、もしかしたら仲良くなれるかもって期待したんだ！　なのに、こんな中途半端なとこで──」

　けれど、

　ァル子さんは俺の口を人差し指で塞ぐ。

　そして、黙ったまま俺のことを優しく見つめた。

　恋する乙女みたいな、切なげな表情で。

　何で今、その表情なんだよ。

　初めて会った時の、人形みたいな顔ならもっと気が楽だったのに。

「ミトル、キミが信じるべきは、キミの中で一番古い記憶だ。いいね？」

　どういう意味だ？

　いや、今は答えを出すのは保留だ。

「分かったぜ、ァル子さん。その先に、お前を助ける道があるんだな？」

「それでこそボクの彼氏だ、ミトル」

　余裕無く笑うァル子さん。

　いやいや、いつも言ってるけどな……。

「彼氏じゃねェ！」

　そう返した時、

　俺は独り学校の廊下に立っていた。

　今までのことをスマホにメモしてた、あの日の廊下だ。

　けど、

　もう隣にァル子さんはいなかった。