断罪バレット〜最強の殺し屋へ至り大切なものを守るまでの道〜

第1話 白い悪魔

夜の街が濡れたアスファルトの匂いを放つ。ネオンは滲み、遠くでパトカーのサイレンが虚しく響く。

この街では人を殺す音さえ、日常に溶け込んでいく。

ビルの屋上。殺し屋組織ユグドラシル所属の17歳の少年、天野零(あまのれい)は一人、ナイフを手に静かに佇んでいた。

狙う相手は同じ年齢の少女＿＿＿操真椎菜(そうましいな)。

だが零はこの任務が"異常"であることを本能で感じていた。

(あの女を殺せだと？無理に決まってる)

それでも零は＿＿妹のため、金のため、生きるために零は殺すことを選んだ。

だが次の瞬間には、世界が裏返った。

「遅いよ。どうしたの、ユグドラシルの殺し屋さん？」　

気づけば彼女は背後にいた。

白銀の髪が夜風に揺れ、戦闘服の黒いコートがふわりと舞う。

その顔は冷酷で死が直接睨んで来る様な顔をしていた。

「＿＿＿っ！」

反射的に振り返り、ナイフを振るう。

だが届かない。まるで時間が止まったかのように。

「終わりにしよっか」

刹那、肋骨が軋む衝撃。何かが、零の身体を弾き飛ばした。

地面に近づく。視界が暗転し、気づけばゴミ置き場の中で咳き込みながら這いずっていた。

「くそっ…化け物かよ……！」

操真椎菜は全ての武器と武術を扱え、変幻自在に戦う姿から"魔法使い"と呼ばれていた。

這うように逃げながら、零は唸るように呟いた。

「何が魔法使いだよ…あんなの白い悪魔だろ…何で俺にこんな任務が…」

膝を引きずりながら路地に転がり込む。胸が痛む。呼吸ができない。

この数年で何人も殺してきた。けれどあれは違う。あんなの戦う次元じゃない。

(あれが殺し屋ランク特級…本物の怪物ってやつか…)

だが椎菜は追ってこなかった。

殺せたはずだ。それでも＿彼女は殺さなかった。

＿＿なぜだ？

それが零の心に小さな火を灯した。

◆

あれから数日。

ユグドラシルの中で零の評価は下がった。

「特級に手も足も出ない」、「敵の情報の一つも持ち帰れない」

だが零はそんなことより、あの夜の意味が残っていた。

(なんで殺さなかったんだ…)

ザ・ファントム。

異能力の蔓延るこの世界の裏社会で唯一、正義を名乗る組織。

その中で最強だと言われているのは操真椎菜。

彼女の存在が、零の心に疑問と痛みを残した。

＿あの夜から零の世界は少しずつ変わり始めていた。

◆

世界人口の4割が異能者となった時代。

その力を使って何かを守る者をいれば、奪うものもいる。

警察の人手不足や手に負えないことで国家は手を引き、力が正義を名乗る様になった。

だからこそ、「殺し屋制度」が必要とされた。

異能犯罪を裁くための異能の処刑人。

そして、そんな彼らを取り巻く組織の中で最も異端で、最も光に近い場所が＿　

ザ・ファントムだった。、

＿＿あの日から数日

天野零は、ボロボロの身体を引きずって帰宅した。

古びたアパートの薄暗い部屋。

零の帰宅に気づいた妹、天野由愛(あまのゆめ)がすぐに駆け寄った。

「お兄ちゃん！どこ言ってたの！？すっごく心配しんたんだよ！」

由愛の目には傷だらけの顔を見て、言葉が詰まった。

「…お兄ちゃん大丈夫？」

零のかすれた声で答えた。

「……大丈夫だ」

しかし由愛は零の言葉を信じられず、強く手を握る。

「本当は何かあったんでしょ？隠さないでよ、お兄ちゃん…」

由愛は零が自分に話してくれないことに戸惑い、ただただ心配していた。

零は妹に真実を話せなかった。

殺し屋であること。由愛が人質にされていること。

それは由愛が知らない、絶対に隠さなければならない現実だった。

零は由愛の頭をそっと撫で、決意を込めて呟く。

「……お前の笑顔だけは、絶対に守るからな」

由愛は涙を拭い、弱々しく頷いた。

「お兄ちゃん…」

零は深く息をつき、これから待ち受ける運命を思うと、拳を固く握りしめた。

◆

そんなある日、ドアのベルが鳴る。

零は疲れ果てた身体を引きずってドアノブを覗くとそこに＿＿

最強の殺し屋、操真椎菜が立っていた。

「開けて、私の話を聞いてほしい」

零は一瞬で心臓が跳ね、袖に仕舞っていたナイフを取り出すが、椎菜の声に敵意はなかった。

「天野零。君を＿ザ・ファントムにスカウトする」

零は動揺し、驚きを隠せなかった。

「…冗談だろ？俺はユグドラシル2もう所属してる。お前らの敵だ。それに＿」

遮るように椎菜は呟く

「でも君は私にもう負けてる。」

椎菜の声は静かだが力強い。

「大丈夫。私が君も、君の妹ちゃんも守るから」

零は一瞬迷った後、ゆっくりと扉を開けた。

その時から、天野零の新たな運命が動き始めたのだった。