木から始まる魔王転生記

４話 足音

俺は、進化した。

　“魔植物（芽喰らい）”――

　その名の通り、木を喰らい、森そのものを獲物とする存在。

　吸収対象はもはや、動物や昆虫に限らない。

　同族である木さえも養分に変えることで、俺はこの森の生態系から完全に外れた“異物”になった。

　だが、それがどうした。

　（森が俺を拒絶しようと、関係ない）

　俺は、喰って生きる。

　そして、生き延びて、“上”へ行く。

　ステータスを確認する。

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【ステータス】

名前：カエデ

種族：魔植物（芽喰らい）

レベル：3

生命力：200／200

魔力：150／150

進化pt：55／200

スキル：

・吸収（養分補給）【Lv.3】

・養分変換【Lv.2】

・根操作【Lv.2】

・同族捕食【Lv.1】

称号：

・同族喰らい【森の秩序に背きし異物。全ての植物はお前を恐れる】

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　進化後、すべての能力が明らかに底上げされた。

　特に【同族捕食】は強力だ。

　木や草、苔すらも吸収対象にできる。しかも吸収効率が上がっているせいで、以前は10分かかっていた木の吸収が、わずか5分で終わるようになった。

　この森において、俺はもはや“天敵”そのものだ。

　（さて、次は……）

　獲物を探そうと根を広げたとき、ふと“異質な気配”を再び感じた。

　それは土の奥深く――根の届かぬ層に、微かに“灯る”ような存在だった。

　（前にも感じた。……あの、人工的な魔力の波）

　生命の鼓動とは違う。

　熱でも冷たさでもない。機械でも魔物でもない、不自然な“構造の揺らぎ”。

　だが、確かに“何か”がある。

　（これは……俺にとって“喰える”ものか？）

　可能性はある。

　俺のスキルは、基本的に“生物”を対象にしているが、スキル自体に明確な種族縛りはない。

　つまり、“生命力を持っているなら吸える”のだ。

　（試してみる価値はある）

　　　　　◇　◇　◇

　根操作の精度が上がった今、以前よりも深く、広く根を張ることができる。

　主幹から半径4メートル。深さは2メートル近くにまで達している。

　俺は魔力を集中させて、根を一直線に地中深くへ向けて伸ばす。

　【スキル《根操作》発動：深層探索モード】

　【魔力を8pt消費】

　【現在魔力：142／150】

　土の層を抜け、岩の層を割り、小さな空洞のような場所に突き当たる。

　そして――触れた。

　（これは……？）

　石のような感触。だが、ただの鉱石ではない。

　根が接触した瞬間、“脈打つような魔力の波”が伝わってくる。

　【対象：遺構石核（封印体）】

　【判定中……】

　【判定結果：不明な生命反応を検知】

　（……喰えるか？）

　吸収スキルを試すべきかどうか、迷いが生まれる。

　だが、カエデの選択に迷いはなかった。

　「俺は、“何でも喰う”って決めたんだよ」

　【スキル《吸収》発動】

　　　　　◇　◇　◇

　――瞬間、異常な熱量が逆流した。

　（な、なんだこれ……!?）

　吸収ではなかった。

　それはまるで、逆に“吸い返された”かのような感覚だった。

　【吸収失敗】

　【対象は“魂の構造”を持たないため、強制拒絶】

　【警戒反応発生】

　【微弱な魔力障壁を展開中……】

　（……これは、“喰えない”）

　だが、確実に“生きている”か、“かつて生きていた”ものだ。

　普通の木や生物とは違う、“何かの遺物”――

　その存在は、今後、俺の進化と関わるに違いない。

　「喰えないなら、調べればいい」

　根をそっと引き戻し、俺は静かにその“核”の位置を記憶に刻んだ。

　まだ早い。だが、いつか必ず喰らう。

　この森には、まだ“知らない味”がある。

　それはつまり、“まだ俺は満腹じゃない”ということだ。

“喰えない命”がある――

　それを知ったことは、俺にとって大きな発見だった。

　この世界には、俺のスキル【吸収】でも取り込めない存在がある。

　だが、逆に言えば、それは“いつか喰えるようになる対象”でもある。

　今は無理でも、進化すれば、強くなれば、やがて可能になる。

　そしてその先にこそ、俺が目指す“頂点”があるのだ。

　（魂の構造……か）

　スキルの判定文にあった、その言葉が引っかかっていた。

　魂があるから喰える。ないから喰えない。ならば、魂とは何だ？

　それを手にした時、俺は“命”を超えたものすら喰らえる存在になるかもしれない。

　（面白くなってきたじゃねぇか）

　　　　　◇　◇　◇

　地表の気配が、変わった。

　日々の吸収と根操作によって、地中から森全体の気配を感じ取ることができるようになっていた。

　地中の微細な震動。空気の流れ。土を踏む“重さ”。

　そして今――

　遠くから、獣とは異なる“リズム”の足音が近づいていた。

　（……魔物か？）

　この森には、知性ある魔物もいると神アイリスが言っていた。

　それはつまり、“狩られる側ではなく、狩る側”だ。

　俺は、根を土中深くに沈め、静かに待つ。

　次の獲物が、地に足をつけるその瞬間を。

　　　　　◇　◇　◇

　――現れたのは、二足歩行の生物だった。

　獣のような体毛をまとい、耳が尖り、獣爪のような手足を持つ。

　だがその動きには知性と訓練の跡がある。装飾品。簡易な武具。道具の使用。

　（……獣人か？）

　俺の世界でも“獣人”という存在はファンタジー作品によく出てきた。

　だが、今目の前にいるそれは、想像よりもずっと“生きていた”。

　獣人の少年――まだ若そうな個体が、足元の地面をそっと掘り、何かを探していた。

　食料か、薬草か。それとも、縄張りの確認か。

　（接触のチャンス……だが、軽率には動けない）

　今の俺の根の範囲では、まだ接触はできない。

　だが――相手の行動次第では、手が届く位置に入ってくるかもしれない。

　しばらくして、その少年は“倒れた木”に手を当て、なにかを呟いた。

　（……祈ってる？）

　その木は、かつて俺が吸収した個体の“残骸”だった。

　幹の一部は乾き、根はすでに枯死している。

　だが、そこに向かって何かしらの敬意を示しているのは、明らかに文化的な行動だった。

　（“死を弔う”という概念があるのか……）

　それを見て、俺は妙な感情を抱いた。

　殺したことを後悔したわけじゃない。

　ただ、“生きていた”という事実を、他者が見ていたという現実が、不思議に重かった。

　（……俺は、まだ見られてない。気づかれてない）

　けれど、もしこの少年が俺の存在に気づいたら――

　彼にとって俺は、森を蝕む“災厄”として認識されるだろう。

　（それでも……喰う価値があるなら、躊躇はしない）

　少年はやがて何かの気配を察したのか、鋭く周囲を見渡し、姿勢を低くして去っていった。

　足音が、遠ざかっていく。

　気づかれなかった。だが、予兆はあった。

　（もうすぐ、誰かが“俺を見つける”）

　今までのような無法の狩りは、そう長くは続かない。

　この森にも秩序がある。

　その秩序に背いた俺は、やがて“狩られる側”として誰かに見つかる日が来る。

　だが、俺は逃げない。

　喰う。奪う。進化する。

　そのために、“誰であろうと敵にする”。

　（俺は――この世界で、“最強”になるって決めたんだ）

　静かに、根が蠢いた。

　音もなく、次なる獲物の気配を探すように。

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