香の向こうに君がいる

第3話

次の日の朝。

障子越しの光が淡く室内を満たし、冷えた空気が肌を撫でる。

静けさだけが漂う中、朝峯は何事もなかったように兵馬へ反発した。

昨夜の拒絶も、苦悶も、微塵も見せない。

兵馬もまた、あえて触れなかった。

――触れたところで、この子の心には届かない。

あの拒絶に対し、自分には何も出来なかった。

命令されるまま下がった自分を思い出す。

半ば諦めのような感情が、兵馬の胸にひたりと沈んでいた。

やがて「朝峯は兵馬を嫌っている」という空気は、白鷹家全体にじわじわと回り、主君―朝元の耳にも届く。

だが誰も朝峯を咎めず、誰も兵馬を責めなかった。

「事が起こらなければ、それでよい」

そんな思惑が廊下の隅にまで漂っていた。

朝峯が黙って“訓練”を続けていれば、それでいい――

その無言の合意は兵馬にも、そして朝峯にも、確かに伝わっていた。

思い悩んだ末、兵馬は決めた。

朝峯には、“務め”としてだけ接する。

これ以上、心を寄せれば自分が削られる。

元々心を通わせよとは命じられていない。

自分は“影”であり、ただ役目を果たす。

そう思い定めてからは、不思議と心が軽くなった。

朝餉の席で箸を投げられ、着付けを拒まれ、何を命じても「いやだ」と返されても、さらりと受け流せるようになった。

小さく、賢く、誇り高いあの子が、あまりにも見苦しく反抗を続ける日々。

周囲の目には、それはただの“わがまま”に映り、自然と同情は兵馬へ向かう。

やがて朝峯は兵馬の言葉に従うようになった。

――諦め。

反抗しても何も変わらないと悟ったのだろう。

「稽古の準備だ」と言えば着替え、

「冷えるから」と羽織を渡せば受け取り、

手を差し伸べれば、静かに手を重ねる。

「ありがとうございます」「はい」「わかりました」

最初に会った頃のように、丁寧な言葉だけが残った。

それ以外は、口にしなくなった。

――これが、この子の“務め”。

兵馬は余計な思いを押し殺した。

その夜。

灯明の炎がゆらぎ、薄明かりの中に影を揺らす。

兵馬は淹れたての茶を差し出した。幽香房の、例の香り高い茶だ。

兵馬は相変わらずその香を好まなかったが、朝峯は「ありがとうございます」と小さな両手で静かに受け取った。

少し、痩せた気がする。

「へいま」

部屋を出ようとした時、珍しく呼び止められた。

盆を抱えたまま振り返る。

「はい」

「おまえは…」

文机に顔を向けたまま、朝峯が言う。

「おまえは……ぼくがきらいなんだろう」

「いいえ」

迷いはなかった。

「わたしは朝峯様のお目付け役を、主君より命じられた身。

　好きも嫌いもありません」

廊下の暗がりを背に、背筋を伸ばして答える。

偽りは、一つもなかった。

「……そっか」

短い沈黙ののち、呟くように声が続く。

「よかった…

　ぼくはね、へいまがきらいだよ」

振り返った顔は、香炉の煙か、湯呑から立ちのぼる湯気か、あるいはその両方かに隠れて見えなかった。

いや、見ようとしなかった。

兵馬は静かに頭を下げ、襖を閉めた。

◇

「はぁ…〝きらい〟ねぇ…」

無精髭を指先でなぞりながら、黒木は難しげな表情を作ってみせる。

朝の鍛錬を終えた後、道場脇の井戸端で、兵馬と黒木は立ち話をしていた。

黒木――兵馬と同じく白鷹家に仕える影の一人。

幾度も共に任務に赴き、血煙の中を生き抜いてきた戦友でもある。

兵馬が本音を口にできる、数少ない相手だった。

「坊ちゃんがお前を嫌ってるってのは耳にしてたが…お前、何かやらかしたのか？」

「いえ、何も…」

「だろうな」

思い当たる節はただ一つ、

――己が“影”であること。

だが、それだけが理由とは朝峯の態度からは思えなかった。

「お前、顔が怖ぇからな」

「黒木殿…」

兵馬の暗い表情に、黒木はおどけたように笑いを混ぜる。

「ははっ、悪い悪い。…ま、実際は坊ちゃんが誰かと深く関わるのを嫌ってんだろ」

「そう…ですか」

「俺にはそう見えるな。誰とでも上辺だけで付き合って…懐いてたと言えるのは、せいぜい乳母くらいだ」

「乳母…」

兵馬の脳裏に、幼い日の情景が浮かぶ。

春の陽射しの下、小柄で丸顔の女性に手を引かれ、頬を染めながら笑う幼い朝峯。

朝峯を見かけた時、その傍らには乳母がいた。

「真弓殿…のことですか」

「そうそう、真弓。坊ちゃんもあれにはずいぶん懐いてた」

黒木は髭を撫で、目を細める。

きっと、兵馬と同じ風景を思い出しているのだろう。

「“器”にするには、邪魔だったか」

ぽつりと落ちた言葉。

真弓は、もう白鷹家にはいない。

いつから姿を消したのか、記憶を辿っても、気づけばいなくなっていたとしか言いようがない。

――姿が見えなくなったのは、幽香房が出入りするようになってからだった気がする。

朝峯に近づきすぎた真弓は、“器”を作る過程で邪魔になると判断されたのだろう。

信頼していた乳母を奪われ、幽香房の稽古を受け、誰もが朝峯を“器”としてしか見ない。

あの子の味方は、一体誰なのか。

少なくとも自分は、味方であることをやめた。

「ぼくはね、へいまがきらいだよ」

その言葉が頭を過る度、自ら選んだとはいえ、もはや越えられない溝が出来てしまったのだと思い知らされる。

「ま、気楽にやれよ」

黒木が軽く肩を叩く。

「“お前なら”そう簡単には外されねぇ」

「…はい」

黒木は兵馬をよく知っている。

よく知ってるからこその励ましの言葉だったのだろう、だが兵馬には、それが朝峯から逃げられない鎖になっていると悟った。

「あぁ、兵馬様！」

侍女が珍しく道場の方まで駆けてきた。

きょろきょろと辺りを見回し、兵馬を見つけるとにこりと笑う。

「幽香房様がお呼びです」

◇

「ご用とは」

兵馬が身構えるのは、襖の向こうから漂う香のせいか。

それとも、目の前の女が纏う、嫌悪感を催す匂いのせいか。

―女は香女(こうじょ)と呼ばれ、幽香房より派遣され、器が香に慣れるための初期教育を担当する。

朝峯の部屋から少し離れた廊下。

香女は外の庭に視線を投げたまま、淡々と告げた。

「本日より、朝峯様の香を変えています」

相変わらず抑揚のない声。

兵馬の警戒心に気づいているのか、いないのか。

「危険なのですか」

「そういうわけではありません」

香女は身体を横に向けたまま、視線だけで兵馬を射抜く。

「今までの香は、香に慣れるためのものでした。

今日からの香は――余計なものを落とす香です」

「余計なもの…」

兵馬の胸に、不安がじわりと広がる。

「稽古の後、意識が曖昧になり、記憶が混ざることが予想されます。

　そのとき、お付きの貴方には慌てずにいていただきたい」

「その香…どういうものなのですか」

「朝峯様という“記憶”を落とすものです」

「そこまで――！」

反射的に否を唱える。

香女はそこで初めて正面を向いた。

「再三申し上げています。朝峯様は“器”になるお方。

完璧な器に“己”は不要なのです」

声には初めて感情が宿っていた。

冷たく、どこか嘲るような色を含んで。

「“器”は本来十三で献上されます。

　その前には、献上先の審査があるのです。

　…時間は、足りない」

十三――その年を迎える頃には、朝峯は完全な“器”になっている。

今はまだ八つ。

それまでに、何をされるのか。

想像できないからこそ、恐ろしかった。

ゴトッ。

奥の部屋から鈍い音が響く。

「ッ！」

兵馬は襖を開け放った。

途端、濃い香が空気を押し出すように溢れ出す。

中央には床に倒れる朝峯の姿。

纏わりつく煙を手で払いながら、朝峯へ飛びつき肩を抱き起こす。

「朝峯様！」

武骨な手が、柔らかな頬を包む。

息はしている。

「落ち着いて」

香女がゆるやかに入ってきて、兵馬の隣に膝をつく。

その手が朝峯の小さな背を撫でる。

「説明したとおりにしてください」

冷たい声。

だが、その撫で方は妙に優しさを帯び、不気味だった。

数度撫でた後、朝峯の睫毛が揺れ、うっすらと目が開く。

「ぅ、ん……ぁ？…」

焦点が合わず、視線は兵馬も女も通り過ぎる。

「あ…れ……？あれ…？」

困惑が色濃くなっていく。

「朝峯様…！」

兵馬が呼ぶと、朝峯は彼を見て眉をひそめ、搾り出すように言った。

「あ、あさ、みね…って、なに？」

息を飲む。

作り物ではない、本物の無知の表情。

たった一度の香で――。

鼓動が速まる。手が震える。

兵馬は抱く腕に力が入りすぎぬよう、必死に抑えた。

「恐れることはありません。

　すべて、貴方様のために良いことです」

香女が背を撫でながら淡々と告げる。

「……いい、こと…」

「ええ」

朝峯は少し香女を見つめ、再び目を閉じる。

やがて規則正しい呼吸が聞こえた。

その身体は、見た目以上に軽かった。

――こんな子が、“器”に。

直視を避けてきた現実が、容赦なく兵馬を呑み込む。

「三日後、また来ます」

香女の声が背後で響いたが、兵馬は振り向かなかった。