『地味令嬢ですが、資産チラつかせたらモテ期来ました！？』

第8話 強くなってく令嬢──それ、ジャンルにできますか？

刺繍の動画をアップしたのは、ほんの思いつきだった。

いいねなんて、10もいけば上出来。

誰が見てくれるわけでもない──そう思ってたのに。

「え、ちょっと待って……こんなに？」

スマホの通知が鳴りやまない。

再生数が、数時間で千を超えていた。

しかもコメント欄には、信じられないような言葉が並んでいる。

《すごく丁寧で癒されました♡》

《お話の語り方が落ち着いてて素敵です》

《“モリスグッズ”のくだり、笑って泣きました！》

《続き、絶対観たい！》

でも、なんだろう。

誰かが自分の作ったものを「好き」と言ってくれる。

それだけで、こんなに胸があったかくなるなんて。

「わたし、やっぱり、作るの好きだな」

まだ、傷は残ってる。

裏切られたこと、信じすぎたこと、信じた自分を責めたこと──

でも今は、それを“笑えるネタ”にできるくらいには、前を向けてる。

「次は……何を刺そうかな」

動画の最後に、さりげなく入れたフレーズ。

「強くなってく令嬢、はじめました」

それを、コメント欄で“タグにしませんか？”と提案してくれた人がいた。

気がつけば、それがハッシュタグとして独り歩きを始めている。

──まさか、自分の痛々しい恋の跡が、新しい“ジャンル”になるなんて。

でも、悪くない。

いや、むしろ、ちょっと面白いかも。

こうして、地味で、陰気で、恋に失敗しただけの女が──

ちょっとずつ、刺繍で、動画で、言葉で、

“令嬢としての第二の人生”を始めることになったのだった。

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「……あらあらまあまあ！これはこれは、世にも珍しい“陰気モードのキャサリン”ではございませんこと？」

その声がした瞬間、わたしはソファからびくっと跳ね起きた。

えっ、ラヴィニア叔母さま！？

「し、失礼します。お嬢様、今日は……ラヴィニアさまが……」

マリアが困ったような笑みを浮かべて、リビングのドアを押さえている。

そこから勢いよく入ってきたのは、紫外線に一切負けてなさそうなハイテンションの女──わたしの叔母さまだ。

「ちょっと！あなた！返事しなさいよLINE！既読もつかないし、スタンプ送っても既読スルーだし！マリアに何度“無理です”って断られたと思ってるの！？」

「え、ええと……すみません……」

「なにが“すみません”よ！もう三ヶ月もご無沙汰よ？ わたしがどんなに寂しかったと思ってるのよ。人生で三ヶ月も推しと音信不通だったこと、ある？ ないでしょう？」

「いや、推しじゃないですし……」

「とにかく！来たわよ！来ちゃったわよ！いまさら“やっぱり今日は……”とか言わせないからね！」

「う、うん……」

あまりの勢いに、マリアが静かに退散していく。もはや誰にも止められない台風が、我が家に上陸していた。

「それで？キャサリン、なんかあったんでしょ。マリアからは“お嬢様は今、少しお疲れですので……”って毎回やんわり断られたけど、これはもう、“何かあった”以外に考えられない顔よ」

「……うん、ちょっとね」

わたしは小さくうなずいた。

「ふうん。ま、いいわ。細かい話はあとで。まずは──キャサリン、笑いなさいよ！」

「えっ？」

「笑って。ほら、こんな感じで」

と、おばさまは思いっきりにこっと笑ってみせた。しかも──

「ほら！“笑ってるけど目が笑ってない”バージョンもあるのよ。いくわよ、せーの──はい、ゾンビスマイル！」

「……ぷっ」

思わず吹き出してしまった。

なんなの、その笑顔。

でも、ちょっとだけ、胸が軽くなった。

「やっと笑ったわね。うん、そうそう。人生ってのはね、笑ったもん勝ちなの。わたしが三回失恋しても、毎回立ち直れたのはこのゾンビスマイルのおかげなのよ」

「え、三回……？」

「数えてどうするの。そういうのは“何度でも愛する”っていうカウント方式で数えなさい」

「おばさま……」

ああもう、なんだろう。この人が来ると、部屋の空気が急に濃くなる。うるさいし、強引だし、めちゃくちゃだし──でも、ほんのちょっと、救われる。

「さ、マリアに紅茶淹れてもらいましょ。あ、でもその前にちょっとだけ、刺繍見せて？ キャサリンのYouTube、見たのよ。ええ、アカウント変えて、なりすましみたいにしてまでコメント残したの。わたしって健気！」

「え、ええええ……」

「“控えめ令嬢の手元が最強”ってユーザー名、わたしだから。あのコメント、いいねされたとき泣いたわ」

「……笑」

おばさまが帰ってきた。

やかましいくらいの陽気さで、わたしの陰を照らす、まるでカーテン開けて日差しをぶち込むような人。

ほんとうに、ありがたくて──ちょっとだけ、涙が出そうだった。

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「──でも、なんか、すごいです」

ふと、刺繍フープを置いたタイミングで、マリアがぽつりと言った。

「え？」

「お嬢様、あんなに毎日……いえ、しばらくの間は、本当に何もできないくらいだったのに。こうしてまた、手を動かして、笑って、ラヴィニアさまとお話して……」

「……うん、そうだね」

わたしはソファの背もたれに体を預けて、天井を見上げた。

シャンデリアの光が少しだけ、まっすぐ差し込んでいる。

「何かが劇的に変わったってわけじゃないの。でも……」

少し言葉に迷って、わたしは自分の胸元に目を落とした。いつかモリスのために縫った、あの“謎のエンブレム”の痕跡がまだ、タンスの奥にある。でも今、手にしている布は、それとは少しだけ違う意味を持っている気がした。

「わたし……このまま、終わりたくなかったんだと思う」

「終わり……？」

「うん。あのまま、ベッドで毛布かぶって、世界から消えるみたいに過ごしてたら、“わたしの人生はあそこまでだった”って思っちゃいそうだったから」

「……」

「だから、自分のことを、もう一度、誰かに──じゃなくて、自分自身に見せてあげたかったのかもしれない」

わたしの声に、マリアは静かにうなずいた。

「……お嬢様は、強い方です」

「違うよ。強いんじゃなくて……怖かっただけ。あのまま何もしなかったら、ほんとうに何も残らない気がして」

しばらく、ふたりの間に言葉はなかった。

けれど、安心する沈黙だった。

わたしは小さく深呼吸して、にこりと笑った。

「でもね、マリア。まだまだこれから、だから。失恋YouTuberとして燃え尽きるには、ちょっと早いでしょ？」

「……はい、もちろんです。お嬢様は、まだ始まったばかりですから」

「でしょ？」

わたしは立ち上がって、窓を開けた。夕暮れの空気が、ふわりと部屋に流れ込む。

夕日が少しずつ色を変えていく。

それは、昨日までと同じ空だけど、なぜかほんの少しだけ、まぶしく見えた。

（つづく）