​僕らの銀河鉄道

最終話 夜明けの約束

　​列車がアンタレスの赤色巨星に到着した時、そこには駅も、ホームもなかった。

　二人は、燃え盛る巨大な炎の中心に、静かに立っていた。空も大地もすべてが深紅に染まり、熱い空気が陽炎のように揺らめいている。それは、すべてを焼き尽くし、偽りを許さない、真実の火が支配する空間だった。

​「ここは、終着駅であり、始発駅でもあります」

　いつの間にか隣に立っていた黒いスカーフの青年が、これが最後の案内だと告げるように言った。

「真実の火がすべてを灰にし、そして、本当に、本当に大切なものだけを残す場所。さあ、目をそらしてはいけません」

　​その言葉を合図に、二人の目の前で、再びあの光景が始まった。

　土砂降りの雨。公園の滑り台の下。傘をさして震える幼いミオと、高熱で顔を赤くし、苦しそうに息をするハル。今度は、ただの幻影ではない。二人は、あの日の当事者として、その場所にいた。

　​ゴロゴロと、空が不気味に鳴る。幼いミオの心が、恐怖に支配されていくのが、現在のミオにも痛いほど伝わる。帰りたい。怖い。この場所から逃げ出したい。

​「……ミオちゃん、大丈夫だよ」

　幻影の中のハルが、今度ははっきりと聞こえる声で言った。

「先に、帰ってて。僕は……平気だから。また、明日ね」

　その優しさが、千本の針となってミオの心を刺した。明日なんて、来なかったじゃない。あなたのせいで。あなたのせいで！

​「いや……！」

　ミオは、過去の自分と同じように、踵を返して逃げ出そうとした。

　しかし、その腕を、強い力で誰かが掴んだ。コウだった。

​「だめだ！」

　コウの声は、炎に負けないほど力強かった。

「もう、逃げるな、ミオ！」

　​コウの心にも、怒りと悲しみが燃え盛っていた。苦しそうな親友の姿。彼を見捨てようとしている少女。けれど、彼は同時に見ていた。恐怖に震え、自分を責め続けるミオの魂を。何もできずに、ただ大切なものが去っていくのを見ているしかなかった、かつての自分を。

　過去を変えるためにここにいるのではない。

　現在を、未来を、変えるためにいるのだ。

​「僕が、ここにいる！」

　コウは、幻影のハルではなく、隣で泣きじゃくる現在のミオの手を、両手で強く、強く握りしめた。

　​その温かさが、ミオに最後の勇気を与えた。

　彼女は、逃げ出すのをやめ、振り向き、初めて、ハルの幻影と真正面から向き合った。

​「―――ごめんね、ハルッ！！」　

　そして、あの日の自分が、どうしても言えなかった言葉を、涙と共に叫んだ。

「私、怖かったの！　本当は、ハルと一緒にいたかった！　傘が小さくても、濡れても、ずっと一緒にいたかった！　怖くて、逃げちゃって、ごめんなさい……！　本当に、ごめんなさい……！」

　​懺悔の言葉が、アンタレスの炎に響き渡る。

　すると、苦しそうだったハルの表情が、ふわり、と穏やかな微笑みに変わった。それは、コウのよく知る、いつもの優しいハルの笑顔だった。

​『―――知ってるよ』

　ハルの声が、心に直接響いた。

『ずっと、待ってた。ミオちゃんの、その言葉を。……もう、いいんだよ。ありがとう、コウ。僕の、たった一人の親友』

　​その言葉と共に、ハルの姿が、そして雨の公園のすべてが、まばゆい光の粒子となって空へと昇っていく。ミオの罪も、コウの後悔も、その光の中に溶けていくようだった。

　​燃え盛るアンタレスの炎が、ゆっくりと鎮まっていく。

　深紅の光は、やがて穏やかな朝焼けのオレンジ色に変わり、気づけば二人は、いつもの見慣れた電車の中に座っていた。

　​コトコトと、心地よい揺れ。窓の外には、夜が明け始めたばかりの、静かな街並みが広がっている。銀河鉄道の旅は、終わったのだ。

　​二人は、向かい合って座っていた。言葉はない。

　ミオの頬には涙の跡が残っていたが、その表情は、嵐が過ぎ去った後の湖面のように、静かで、澄み切っていた。コウの心にも、温かい光が満ちていた。

　やがて、どちらからともなく、二人は小さく微笑み合った。

　​電車が、地元の駅に到着する。

　プシュー、とドアが開き、夏の朝の、少し湿った空気が流れ込んできた。ペルセウス座流星群が流れた夜は、もう明けていた。

　​二人は、一緒に列車を降りた。

　ホームに差し込む朝の光が、新しい一日の始まりを告げている。

　​コウとミオは、並んで歩き始めた。

　まだ、何も約束はしていない。けれど、二人の歩幅は、不思議なくらいに揃っていた。

　彼らの本当の旅は、そして、ほんとうのさいわいをさがす物語は、今、この光の中から、静かに始まろうとしていた。