ゴミがお似合いと追放された【修繕士】王子、辺境山でガラクタ直してたら古代の神宝を再生し最強の要塞を築いてた

36.ぞろぞろ

「【鑑定】！」

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　名称: 月狼（げつろう）（幼体）

　魔物等級: A+

　特性:

　月の魔力をその身に宿す幻獣。

　極めて誇り高く、人には懐かないとされる。

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

「げ、月狼……！？　本当に、実在したなんて……！」

　ノアは、鑑定結果に、鑑定士として、そして一人の人間として、戦慄していた。

　そんな幻の生き物が、今、目の前で……。

「クゥン……」

　月狼は、自分を助けてくれたシューゼに、感謝を示すように、シューゼの手を、ぺろぺろと舐め始めた。

「わっ……くすぐったいよ……」

　四人と一匹。

　森の奥に、穏やかで温かい時間が流れる。

　だが、その空気に水を差す者達がいた。

「っ……！　……皆、警戒して。誰かいるよ」

　シューゼが皆に警戒を促す。

　ガサガサッ！

「「「っ……！？」」」

　近くの茂みが大きく揺れる。

　そして、中から、屈強な体つきをした、柄の悪い男たちが、ぞろぞろと姿を現した。

　その数、およそ二十人。

　全員が、剣や斧などの武器を、その手に握りしめていた。

　先頭に立つ、一際態度の大きい傷顔の男がシューゼたちの足元にいる子狼の姿を認め、下品な笑みを浮かべる。

「おっとぉ、見つけたぜ。手間ぁかけさせやがって……。ん？」

　傷顔の男は、そこで初めて、シューゼたちの存在に気づいたようだった。

「なんだぁ？　ガキどもぉ……こんなとこで、お遊びかい？」

　穏やかだった空気は、不快な緊張感に塗り替えられた。

　子狼は、男たちの姿を見るなり、シューゼの後ろに隠れ、低い唸り声を上げている。

（こいつらがこの子に矢を……？）

　シューゼは、ゆっくりと立ち上がると、傷ついた子狼を庇うように、その前に立った。

　その小さな背中には、確かな覚悟が宿っていた。

　シューゼが月狼を庇うように立ちはだかったのを見て、傷顔の男は、一度、意外そうに目を見開いた。

　しかし、次の瞬間には、その口元に下卑た笑みが浮かんでいた。

「へっ……。なるほどな。お前……追放された、元第三王子のシューゼ様じゃねえか。こいつは、ついてるぜ。手間が省けたってもんだ」

　その言葉に、シューゼとノアの顔に緊張が走る。

　男は、ューゼの顔を知っていたのだ。

　しかし、男の態度に、敬意など、ひとかけらもなかった。

　自分たちが、武器を持った大人数の集団で、相手が、一人の子供と、二人の少女と謎の浮遊物体だけであること。

　その圧倒的な優位性を確信しきっているようであった。

「元王子様よぉ。悪いが、そのでけえ犬っころは、俺たちが見つけた獲物なんだわ。さっさとどかねえと、痛い目見ることになるぜ？」

　傷顔の男は勝ち誇ったようにペラペラと語り始める。

「俺たちゃあ、ちいとばかし野暮用で、このゴミ山に来たんだがよぉ……」

（野暮用……？）

「その途中で、こんないかにも高く売れそうな毛皮を見つけちまったんだ。こいつを売れば、王都で豪遊できるくらいにはなるだろうからなぁ」

　男の言葉から、彼らが、この月狼を、ただの金儲けの道具としか見ていないことが、はっきりと伝わってきた。

　シューゼは静かに告げる。

「ここは、まがりなりにも、僕に与えられた土地です。あなたたちは、不法侵入者にあたります。今すぐ立ち去ってください」

　その言葉を聞いた瞬間、傷顔の男は、腹を抱えて大笑いし始めた。

「ひーっひっひ！　領地だぁ？　ゴミ山の王様ごっこかよ！　こりゃあ傑作だぜ！」

　周りの部下たちも、一斉に、下品な嘲笑の声を上げる。

　シューゼの警告など、全く意に介していない。

　やがて、リーダーの笑みが、すっと消える。

　その目は、蛇のように冷たい光を宿していた。

「ガキが……調子に乗りやがって。さっき言った『野暮用』ってのが、何だか教えてやろうか？」

　男は、にやりと笑みを浮かべる。

「それはな……。お前が、このゴミ山で築いたもの、持っているもの……。その全てを、根こそぎ、ぶっ壊して、奪うことなんだよ！」

（……！）

　その言葉に、シューゼとノアは、はっと息をのんだ。

　ただの密猟者ではない。

　明確な悪意を持って、自分たちを狙ってきた敵。

「お前ら！　やっちまえ！」

　リーダーが、叫んだ。

「その犬っころも、そこの女どもも、全部捕まえろ！　逆らうなら……好きにしてしまって構わねえ！」

　その号令と共に、二十人近い部下たちが、一斉に武器を構え、シューゼたちに襲い掛かってきた。

「うおおおおおっ！」

　雄叫びと共に、二十人近い傭兵たちがシューゼたちへと襲い掛かってきた。

　しかし、シューゼたちは、全く動じていなかった。

　まず、動いたのはプルリだった。

　彼女の体が、淡い光と共に、ぷるん、とした青いスライムの姿へと戻る。

「な、なんだぁ！？　あの女、消え……す、スライムになっただと！？」

　傭兵たちが、そのありえない現象に、一瞬だけ、足を止めた。

　しかし、先頭の男は、すぐに気を取り直し、小さいプルリ目掛けて、大剣を振り下ろした。

「まやかしだ！　死ねや、スライムぅ！」

　ぷにん。

　大剣はプルリの弾力のある体に、虚しく弾かれた。

　その隙に、プルリの体から粘着質の触手が伸び、男の体に絡みつく。

「うわっ！？　な、なんだこりゃあ！？」

　男は、あっという間に身動きが取れなくなり、地面に転がされた。

　次に、ノアと月狼を守るように位置取っていたマキナ。

　マキナは、その場から一歩も動かなかった。

　ただ、襲い掛かってくる傭兵たちを冷静に待ち受ける。

「遅いですよ」

　マキナは戦闘モードに変形したブレードの腕を最小限の動きで振るう。

　傭兵たちの剣や斧を、紙一重で見切り、その懐へと潜り込む。

　そして、ブレードの「背」の部分を使い、的確に、急所である首筋やみぞおちを、トン、トン、と打ち据えていく。

「ぐはっ！」「がっ……！」

　マキナの元へとたどり着けた傭兵は、誰一人として、その先のノアたちに触れることすらできず、次々と意識を失い、地面に倒れていった。

　そして、最も多くの敵が殺到していた、シューゼ。

　彼は、ガーディアン・アックスを、静かに、腰だめに構えていた。

「……お、おい……いけよ」

「お、お前が……」

　あれだけ威勢のよかった傭兵たち。

　しかし、シューゼの異様な威圧感に二の足を踏んでいた。

「何をビビってんだ？　相手は十歳のガキだぜ？　行け！　それとも……行けないのか？」

「っ……！」

　傷顔の男に煽られ、

「うぉおおおおおおおお！！」

　先頭の男が意を決するように雄たけびをあげながらシューゼに突進し、そして、大上段から剣を振り下ろす。