ゴミがお似合いと追放された【修繕士】王子、辺境山でガラクタ直してたら古代の神宝を再生し最強の要塞を築いてた

30.味

　ノアは少し得意げな表情で、拡張ポーチの中から、手に入れた物資を次々と取り出し、テーブルの上に並べていく。

「わぁ……！」

　マキナは歓声を上げた。

　テーブルの上には……岩塩、黒胡椒が詰められた瓶、月桂樹やタイムといった乾燥ハーブの束、日持ちのする干し肉や硬いパン――が、ずらりと並べられていた。

「すごい！　これが、胡椒……！」

「マスター、なんだかいい匂いがします！」

　シューゼとマキナはいい香りのする「調味料」に目を輝かせる。

　その様子を見て、ノアとプルリは、顔を見合わせて微笑んだ。

　そして、ノアが最後に、少し困ったような顔で、いくつかの奇妙なアイテムを取り出した。

　その中でも一際奇妙なもの。

　手のひらほどの大きさの、完全に水分を失って干からびた、白いサンゴのような塊だった。

「これは……？」

「村の店主が、おまけだと言って……。昔は水をやると少しだけ大きくなったらしいのですが、今はもう完全に枯れてしまっている、と」

「ふーん、一体何に使うものだったんだろうね……」

　店主がくれた謎の報酬に、シューゼは首を傾げるのであった。

　◇

　おつかいの翌朝、追放十八日目。

　家のダイニングテーブルには、昨日手に入れたばかりの戦利品が、ずらりと並べられていた。

　岩塩、黒胡椒の瓶、様々な乾燥ハーブの束……。

　それらが放つ、複雑で豊かな香りが、四人の食欲を朝から刺激する。

「よし、じゃあ、今日はこれらを使ってご飯を作ろう！」

「「「はい！」」」

　シューゼの提案に、三人の元気な声が重なった。

　今日のメニューは、アクア・サンクチュアリで獲れた、とびきり新鮮な魚を使ったハーブ焼きだ。

　シューゼがナイフで魚を手際よく下処理していく。

　その横で、ノアが鑑定スキルと自身の知識を総動員して、最適なハーブを選び出す。

「この魚は白身で淡白ですから、爽やかな香りのタイムと、少しだけローズマリーを合わせるのがよろしいかと」

「ありがとう、ノアさん。助かるよ」

　マキナとプルリは、そわそわしながら、その様子を眺めていた。

「マスター、味見は大事ですよ！」

　マキナが、つまみ食いをしようと手を伸ばすが、ノアに「こらっ」と、ぴしゃりと手を叩かれている。

　その微笑ましい光景に、シューゼは思わず笑みをこぼした。

　やがて、ハーブをまぶされた魚が、ブレイズ・ロッドの火で熱せられた鉄板の上で、ジュウ、と音を立てて焼かれていく。

　塩が振られ、胡椒が挽かれ、ハーブの香りが、熱で一気に開花する。

　それは、これまで嗅いだことのない、複雑で、どこまでも食欲をそそる香りだった。

　そして、完成したハーブ焼きが、四人の前に並べられる。

　こんがりと焼き色がついた皮。ふっくらとした、真っ白な身。

「「「「いただきます」」」」

　四人は、フォークで一口分を切り取り、おそるおそる、口へと運んだ。

（………………っ！）

　最初に感じたのは、絶妙な塩加減。

　それが、魚本来の甘みを、最大限に引き出している。

　次に、鼻腔を抜けるタイムとローズマリーの爽やかな香り。

　そして、最後に、黒胡椒のピリッとした刺激が、全体の味を引き締める。

　それは、これまでの「ただ焼いただけの魚」とは、全く次元の違う、感動的な美味しさだった。

「おいしい……！　おいしいです、シューゼ様……！」

「マスターは料理の天才です！　毎日これを作ってください！」

「ご主人様……これが、『味』……なのですね……！」

「いやいや、今日はこれらを調達してきてくれた二人に感謝しないとね」

　◇

　感動的な朝食を終え、四人は満足のため息をついていた。

　食事がもたらす幸福感を、これほど強く感じたことはなかった。

「シューゼ様の腕前は料理人にも引けを取りませんね……」

　ノアが、うっとりとした表情でシューゼを称賛する。

　その言葉にシューゼは少し照れながらも、あることを考えていた。

（でも、本当は、もっと色々作れるはずなんだよな……）

　今の調理場は拠点である家の隅に、鍋と鉄板を置いただけの、ごく簡易的なものだ。

　食材を置く場所も、水を流す場所も、衛生面を考えれば、決して万全とは言えなかった。

　その時、ノアが、まるでシューゼの心を見透かしたかのように、少し興奮した面持ちで提案した。

「シューゼ様！　もし、もっと本格的な調理場……『キッチン』があれば、さらに素晴らしいお料理が作れるのではないでしょうか！？」

「キッチン……！」

　シューゼの目が、きらりと輝いた。

　そうだ。キッチンだ。

　しっかりとしたコンロ。

　清潔な水が流れるシンク。

　食材を広げられる、頑丈な調理台。

　それさえあれば……料理の幅は広がるはずだ。

「わたくしも賛成です、マスター！　もっともっと、マスターの作る美味しいものが食べたいです！」

「プルリも……食べたい、です……！」

　マキナとプルリも、目を輝かせながら、ぶんぶんと首を縦に振っている。

　四人の心は、完全に一つだった。

「よし、決まりだね」

　シューゼは仲間たちの顔を見渡し、にこりと笑った。

　◇

　キッチンを作る。

　その目標が決まったはいいものの、いざ実現するとなると、問題は山積みだった。

　四人は家のダイニングテーブルを囲み、本格的な計画会議を始めていた。

　口火を切ったのは、建築知識のあるノアだった。

「キッチンを作る上で、最も重要なのは、まず『火に強い素材』です。壁や床に木材を使えば、火事の危険性がありますから」

「確かに……」

　シューゼはこくりと頷く。

「理想は、耐火レンガのようなものでしょう。それに、シンクや蛇口を作るなら、錆びにくくて、清潔さを保ちやすい金属も必要になります」

　ノアの説明にシューゼは腕を組む。

　問題は、そんな都合の良い素材が、この辺りにあるかどうかだ。

　ノアが鑑定できるのは、あくまで目に見える範囲のガラクタだけ。

　この広大なヴァスト・ヘイムのどこに、キッチンに最適な素材が眠っているのかまでは、さすがに分からない。

「うーん……どうしようか……」

　三人が頭を悩ませていると、シューゼが、マキナが投影していた立体地図を、ぽん、と指さした。

「考えていても仕方ないね。とりあえず、まだ行ったことのないエリアを探しに行ってみよう！」

　その指が差していたのは、これまで探索した場所とは、異なる方向にある、未開拓のエリアだった。

「キッチンに限らず、何か、良い素材が見つかるかもしれないし！」

　その、どこまでも前向きで、楽しそうな提案に、マキナも、ノアも、プルリも、顔を見合わせて微笑んだ。

「そうですね、シューゼ様。行ってみましょう」

「はい、マスター！　新しい冒険です！」

「プルリも……行きます」

　こうして、四人は、キッチンに使えるかもしれない未知の素材を求めて、新たな探索へと出発することを決めたのだった。

　◇

　キッチン建設のための素材を探しに、四人は未開拓のエリアへと出発した。

　その道中、先日発見した魚養殖用の生簀……アクア・サンクチュアリの前で、一休みすることにした。

　ガラス張りの水槽の中では、魚たちが気持ちよさそうに泳いでいる。

「綺麗だね……」

　シューゼは、その美しい光景を眺めていたが、ふと、あることを思い出した。

　拡張ポーチから、先日、ノアがおまけでもらってきた、「枯れたサンゴ」を取り出す。

「これ、水槽の中に入れたら、良い飾りになるかもしれないね」

「確かに、綺麗かもしれませんね」

　シューゼは、その白い塊を、何気なくアクア・サンクチュアリの水の中へと、そっと沈めてみた。

　しかし、特に何も変化は起きない。

　これをくれた村の雑貨屋の店長によると「昔は水をやると大きくなった」とのことであったが、特になにも起きず、ただ、白いサンゴの化石が、静かに水底に横たわっているだけだった。

「やっぱり、ただの化石なのかな……。でも、せっかくだから、綺麗にしてあげよう」

　シューゼは水槽に手を入れたまま、なにげなく水底のサンゴに【修繕】スキルを発動させた。

　淡い光が、シューゼの手から放たれ、水中のサンゴを包み込む。