自転車男に恋をした。

第18話 ７月２週目

　今日は、エヴォー＝レ＝バン、フランス中南部のに来ている。

　ここは田園風景が広がっているが、向かっているのはツールドフランス第１１ステージとなっている、山岳地帯で標高が高いところだ。

「頭痛くないか？」

「ええ。大丈夫」

「高山病が怖いから、ちゃんと水分取れよ」

「はい」

　運転に集中したいが、秋子の体調も気にかかる。

　結局、ステファンに一緒に来てもらってよかった。

　私と二人では、秋子を退屈させてしまっていただろう。

　適当なところで、車を停め、ポイントまで歩く。

　秋子はちゃんとスニーカーを履いている。

「AKIKO、帰りにアイスクリームを食べに行こう」

「そうしましょう」

　二人は夫婦と言うよりは、姉妹のように見える。

　カップルという概念は……かろうじて、成り立つ、と思う。

「この辺でいいかな」

　タブレットで、レ―スの速報を確認しながら、草の上に立って待つ。

　右奥の方から、歓声がどんどんと大きくなってくる。

　派手なウェアの選手が一気に駆け上がってくる。

「フォウフォウフォウフォウ！」

　ステファンが大きな声援を送る。

　目が釘付けになる。

　先頭集団を少し引き離した二人が、トップ争いをしている。

　行け！行け！

　目の前を通過した瞬間、一人が圧倒的に加速し、他を引きちぎった。

　こうなるともう追い付けない。

　ぐんぐんと引き離しながら走って行ってしまった。

　その男には見覚えがある。

　１０年前、私に引退を決心させてくれた、当時、新星と呼ばれ、デビュー戦で華々しく新人賞を受賞した選手だ。

「彼、更にすごくなってるね」

　ステファンの言う通りだ。

　２０代前半だった彼は、今、３０代になっている。

　当時、その歳で限界を感じた私とは対照的に、彼は今、尚、成長しているようにさえ思う。

「ああ、素晴らしい」

　もう消えたと思っていた、体の奥深くにある熱が帰って来るようだった。

「NATSUKI？」

「大丈夫だ」

　秋子を探す。やはり、ロードバイクに夢中になると、秋子を見ていない。

「ここです」

　少し離れたところで、草に座っている妻に駆け寄る。

「気が付かなくて、ごめん。具合が悪いのか？」

「少しだけ……こうしてれば大丈夫です、見ててください」

「いや、もう先頭集団は過ぎたから、帰ろう」

　フランスの田園風景は美しい。

　どこまでも広がる、緑のパッチワークのような草原に、アクセントのように置かれている、赤い屋根の家。この景色は昔とちっとも変わっていない。

「明日は、温泉に行こう！」

「そうしましょう」

　昨日、二人の提案で急遽、決まったプランだ。

　近くに温泉施設があるというので、やって来た。

「AKIKO、NATSUKI、水着を着てみんなで入るんだって。これは温泉じゃなくて、プールだよな？」

「なんで、がっかりそうなんだ？ステファン」

「なんとなく……男の裸の付き合いってやつに憧れてただけだ」

　水着に着替えて来た秋子を見る。

「水着も持ってきてたんだな」

　思わず、笑う。

「だって、ホテルにプールがあるかもしれないし……伊達に大きな荷物を持ち歩いてるわけじゃありませんっ」

　肩まで真っ赤だ。

「褒めたんだよ」

「もうっ、意地悪ないい方しないでください」

「ごめん、ごめん」

　笑いながらプールに向かった。

　熱いのは好きじゃないという秋子に合わせ、一番温いプールに入った。

「連れて来てくれてありがとうございます」

「楽しんでもらえてるといいけど」

「とても楽しいです。もう、ずっと」

　ステファンが居るからか？と聞いたら、どんな顔をするのだろう。

「ステファンはどこでしょうね？」

「気になるのか？」

「ええ、まぁ」

　ポカンとこっちを見ているが、何を考えているんだ？

「AKIKO！近くに有名なアイスクリーム屋さんがあるんだって！後で行こう！」

「そうしましょう」

　ステファンが温いプールに入ってきた。

「NATSUKI、サウナに行こうよ」

「ああ」

「私は、外の風に当たってくるわ。お二人でどうぞ」

　日本ほど熱くないサウナに入った。

「秋子は熱いのが苦手なんだ」

「あー、そんなこと言ってたね」

　知ってたのか。

　秋子がずっと楽しいのは、ステファンのお陰なんだろうか。

　私は二人の邪魔をしている気分だ。

　ふいに、林田君の事を思い出した。

　私に好意を寄せる原田さんの気持ちを知りながら、見守り、励まし、力を貸そうとしていた。彼は一体、どんな気持ちで原田さんと一緒に居たのだろう。

「AKIKOって可愛いよな」

「ああ」

「大切にしないと天罰が下るぞ」

「ああ、気を付けるよ」

「そこは、『そんな心配はいらない』って言うところだぞ、NATSUKI」

　ステファンは私の背中をバシバシと叩いた。