42. 奇跡のオムライス
「私にも一つ！」
「僕も！」
「美味しそうね、二つください！」
堰を切ったように、注文が舞い込み始める。
最初は怪訝そうにケチャップを眺めていた客も、一口食べれば表情が変わる。未知の美味しさに、驚きと喜びが広がっていく。
（そう、これよ！）
シャーロットは嬉しそうに、次々とオムライスを焼いていく。
『ひだまりのフライパン』の開店当初を思い出す。あの時も最初は苦戦したけれど、味で勝負して認めてもらえた。
そんな中――。
一人の若い女性が、静かに屋台の前に立った。
「オムライス一つお願い」
感情の読めない、平坦な声。
「はーい！ 今焼きますね！」
シャーロットは笑顔で応じながら、心の中で緊張が走った。
何か、違う。
この女性から漂う、独特の雰囲気。
細心の注意を払いながら、シャーロットはオムレツを焼き上げる。
火加減、焼き色、ふわふわ加減――すべてが完璧。
チキンライスの上に、優しくオムレツを被せ、最後にケチャップをたっぷりと――。
「はいどうぞ！ 小銀貨一枚です！」
「……どうも」
女性は無表情のまま代金を置き、オムライスを受け取る。
そして近くのテーブルへ――――。
シャーロットの視線が、さりげなく彼女を追った。
女性は慣れた手つきで、ケチャップをオムレツ全体に塗り広げる。
そしてスプーンを差し込み、一口――。
「おぉ……」
初めて、表情が動いた。
「美味い……久しぶりだなぁ……」
その瞬間――。
ビュンッ！
四方八方から、光のワイヤーが女性目がけて放たれた！
「ぐわっ！」
瞬く間に拘束具でぐるぐる巻きにされていく女性。
慌てて逃げようとするが、足はもつれ、その場に転がった――――。
「キャーー！」
「なんだ！？」
「うわぁ！」
フードコートは一瞬にして騒然となる。
しかし次の瞬間、ピタリと時間が――、止まった。
祭りの喧騒も、人々の動きも、風さえも。
すべてが静止した世界で、女性だけが必死にもがいている。
「くそっ！
女性は拘束されたままふわりと宙に浮かび上がり、光の拘束を振り払おうと、激しく身をよじる。
「させるかぁ！」
誠の咆哮が、静寂を破った。
あちこちの宙が裂け、その向こうから
手にしているのは、虹色に輝く特殊な装置。
それらが一斉に起動し、空間に幾何学的な光の紋様を描き出す。
ヴゥゥゥン……。
光でできた巨人の手が、【
ぐはぁ！
彼女の体が、凄まじい勢いで地面へと叩きつけられる。
容赦ない衝撃が、広場に響いた。
「今だ！ かかれぇぇ！」
号令と共に、特殊な拘束具を手にスタッフたちが四方から飛びかかる。
一人が【
一人が脚を封じ「確保ぉ！」、
一人が胴体に覆いかぶさる「確保ぉ！ 確保ぉ！」。
まるで統制の取れた狩人たちが、獰猛な獣を押さえ込むかのような光景。
「ぐぁぁぁぁ！ 離せ！ 離せぇぇ！」
直後、【
そして――彼女の長い黒髪が、短く縮んでいく。
柔らかな顔の輪郭が、角張っていく。
女性的な体つきが、筋肉質な男性のそれへと変貌していった。
まるで、仮面が剥がれ落ちるように偽りの姿が消え、本来の姿が現れると――意識を失った。
「やった！」
シャーロットの歓声が、凍った世界に響き渡る。
「やったわぁぁぁ！！」
屋台を飛び越え、エプロンをはためかせながら駆け出した――――。
「おう！ 本当にやったな！ ちゃんと推薦してやろう！」
誠はシャーロットに向け、手のひらを高く掲げた。
シャーロットはそれを目がけてぴょんと飛ぶと、パァン！とハイタッチ。辺りにいい音が響いた。
「トマトが！ オムライスが！ 世界を救ったのよ！」
シャーロットは両こぶしをグッと握り満面の笑みで叫ぶ。
プログラミングも知らない。
システムも理解できない。
でも――料理の力で、愛情を込めた一皿で、宇宙的テロリストを捕まえたのだ。
「これで……これで……」
シャーロットの胸に、熱いものが込み上げる。
ゼノさんに会える。
『ひだまりのフライパン』を取り戻せる。
あの温かな日々が、また始まる――――。
時間の止まった祭りの中。
シャーロットは喜びの涙を流し続けた。
トマトの香りが漂う広場で。
世界を救った奇跡の瞬間を、その胸に刻みながら。
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