追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～

33. 恐るべき近所のおじさん

「お、恐れ多いことでございます」

　シャーロットは戸惑いを隠せなかった。

　まさか、一国の王にここまで――。

「恐れ多いものか！」

　国王は首を振った。

「貴殿のおかげで、我が王国は救われる！　民が、子供たちが生きられるのじゃ！」

　握った手を、まるで救いの綱を掴むかのように上下に振る。その必死さに、シャーロットは息を呑んだ。

「まさに、あなたこそ真の聖女！　国を救った女神じゃ！」

　その瞬間、シャーロットは違和感を覚えた。

　聖女。

　女神。

　今度はそんな風に祭り上げられるのか――。

「女神だなんて……」

　シャーロットは静かに、けれど芯の通った声で言った。

「それは言い過ぎですわ」

　やんわりと、しかし拒絶の意志は明確に。

「いやいや、謙遜することはない！　これからは聖姫として、我が国の守護職に就いてもらえんか？　いや、就いてくれ！」

　国王は必死に口説いてくる。民を救う希望を、どうしても手放したくないかのように。

　――来た。

　シャーロットの瞳に、諦めにも似た色が浮かんだ。

　結局はこれだ。感謝の言葉の裏には、必ず見返りの要求がある。国を統べる者として当然の判断なのだろう。使える人材は囲い込む――それが権力者の習性なのだ。

　でも、私は――――。

　キュッと唇を噛みしめた時。

「ダメだ！」

　横から、不機嫌な声が割り込んだ。

　ゼノヴィアスが、腕を組んで仁王立ちしている。

「へ……？」

　国王は目を丸くした。

　自分に向かって面と向かって「ダメ」などと言う者などいただろうか？　ましてや、こんな無造作に、まるで子供を叱るような口調で。

「シャーロットは」

　ゼノヴィアスは堂々と宣言した。

「我が妃となる女だ。王国ごときにはもったいない」

「ゼノさん！」

　シャーロットが眉をひそめた。こんなところで既成事実化されてはたまったものではない。

「まだ何も承諾してないでしょ！」

「い、いや、まぁ……」

　先ほどまでの威厳はどこへやら、ゼノヴィアスはたじろいだ。

「しかし、今回の件で我のことも少しは……その、理解が進んだのではないか？」

　五百年生きて初めて見せる、すがるような瞳。不器用な懇願。

「それはそうですけど！」

　シャーロットは腰に手を当てた。

「そういう態度をするなら、未来永劫、お断りします！」

　ピシャリと言い放つ。

「そ、そうか……すまなかった……」

　しゅんとなるゼノヴィアス。

　五百年生きて、こんなに叱られたのは初めてだった。

「シャーロット殿……」

　国王が恐る恐る尋ねた。

「こちらは？」

「あ、こちらは魔王のゼノさんです」

　シャーロットがさらりと紹介した瞬間――国王の顔が、みるみる青ざめていく。

「ゼノヴィアスだ」

　本人は気軽に名乗った。

「お前のじいさんとは何度か会ったことがあるが、最近はとんと王都もご無沙汰でな」

　まるで、近所のおじさんのような口調。

「へっ……」

　国王の顔から、完全に血の気が失せた。

　そこへ、長老が小走りで駆け寄ってきた。震える手で国王の袖を引き、耳元で必死にささやく。

「間違いございません……本物の、あの魔王ゼノヴィアスです……どうか、どうかお気をつけを……」

　そして、まるで逃げるように、そそくさと人混みに消えていった。

「ゼ、ゼノヴィアス……殿？」

　震え声で確認する国王。

「そうだが？　何か問題でも？」

　ゼノヴィアスは心底面倒くさそうに眉をひそめた。

「今回は特別に、シャーロットの顔を立てて秘薬を提供してやる」

　恩着せがましく胸を反らす。まるで『俺はこんなに寛大なのだ』と言わんばかりに。

「まぁ、大きな貸しということにしておこう」

「あ、そ、それは……感謝の極み……」

　国王は今にも卒倒しそうだった。額から流れる汗は、もはや滝のよう。

「それからな」

　ゼノヴィアスの目が険しくなった。

「お前のバカ息子、ありゃ何だ？」

　殺気が滲む。

「もうちょっとで八つ裂きにするところだったぞ。シャーロットに感謝しておけよ」

「え？　エドワードがまた何か？」

　国王は頭を抱えた。

「私のカフェに乱入して、無理やり拉致しようとしたんです！」

　シャーロットもムッとした顔で訴える。

「かーーーーっ！」

　国王は天を仰いだ。

「あの大馬鹿者がぁぁぁ！　これは、これは本当に申し訳ない！」

　土下座せんばかりの勢いで頭を下げる。

「必ず、必ず厳しい処分を下すことを約束する！」

「……ふん」

　ゼノヴィアスは鼻を鳴らした。

「まぁいい。それでは、シャーロット」

　表情を和らげ、優しく手を差し伸べる。

「そろそろ帰るとしよう」

「そうですね……」

　シャーロットは改めて辺りを見回した。

　薬を手にした人々の安堵の表情。希望を取り戻した瞳。もう、大丈夫だろう。

「お薬は確かにお届けしました。あとは皆様でよろしくお願いいたします」

「も、もうお帰りになられるのか？」

　国王が名残惜しそうに、けれど怯えも隠せずに言う。

　本音を言えば、是が非でも引き止めたい。だが魔王の前では、そんな我儘は命取りだ。

「明日も朝からお店を開けなければなりませんので」

　シャーロットは柔らかく微笑んだ。

　そう、私にはカフェがある。守るべき日常がある。

「それでは、失礼いたします」

　もう一度、優雅に膝を折って礼をする。

　そして――少しの躊躇いの後、差し出されたゼノヴィアスの手をそっと取った。

　大きく、温かい手。

　不器用だけれど、確かな想いが込められた手。

　二人の影が、月明かりの中をゆっくりと遠ざかっていく。

　残された人々は、ただ呆然とその後ろ姿を見送ることしかできなかった。