追放令嬢のスローライフなカフェ運営 ～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～

23. 崩れゆく平穏

「わ、我は……」

　ゼノヴィアスは必死に考えた。そして――――。

「ゼ、ゼノと……呼ぶことを、許そう」

　精一杯の妥協案だった。本名の一部だけ。嘘ではない、が、真実でもない。

「はははっ！」

　シャーロットが明るく笑った。

「許されちゃった！」

　その無邪気な反応に、ゼノヴィアスは戸惑う。『許す』の何がまずかっただろうか――――？

「ゼノさん、今日もご来店ありがとうございます」

　シャーロットはにっこりとほほ笑んだ。その笑顔が、なぜかゼノヴィアスの胸を締め付ける。

　コホンッ！

　咳払いしたゼノヴィアスは話を戻す。

「そ、それで、シャ、シャーロットに、欲しいものはないのか？　宝石とか……」

　魔王城には、人間界では想像もつかないような宝物が山ほどある。こぶし大のダイヤモンドに、魔力で美しく輝く魔晶石――――。

「宝石なんて、いらないわ」

　きっぱりとした拒絶に、ゼノヴィアスは驚いた。

　え……？

「私はね」

　シャーロットは店内を見回した。愛おしそうに、誇らしげに。

「この『ひだまりのフライパン』で、みんなの笑顔と触れ合える時間が好きなの」

　夕暮れの光が、彼女を優しく染めている。

「エプロン姿に宝石なんて似合わないわ」

　その言葉に、ゼノヴィアスは衝撃を受けた。

　五百年の人生で、宝石を断った人間など初めてである。皆、富を、美を求めた。

　だが、この少女は――――。

「だから」

　シャーロットは悪戯っぽく微笑んだ。

「明日も来てくださいね？　それが一番の贈り物です」

　ゼノヴィアスの心臓が、大きく跳ねた。

「か、考えておこう……」

　精一杯平静を装いながら、ゼノヴィアスは踵を返した。これ以上ここにいたら、何を口走るか分からない。

　足早に扉へ向かう。

　でも、心はもう決まっていた。

　明日も、明後日も、その次も――――。

　きっと来る。この温かい場所に。

　　　　　◇

　出ていくゼノヴィアスを見て、シャーロットはふと思い立った。

（そうだ、今日こそ）

　昨日も気になっていたこと。あの人は一体どこへ帰るのか――――？

　そっと扉を開け、外を覗く。

　ゼノヴィアスは、数歩先を歩いていた。

　次の瞬間――――。

　ゼノヴィアスの姿が、すぅっとまるで霧のように薄れていく。

　一瞬、振り返ったような気がした。フードの奥で、申し訳なさそうな微笑みが浮かんだような――――。

　そして。

　完全に、消えた。

「……え？」

　シャーロットは目を擦る。

　でも、そこには誰もいない。街灯に照らされた石畳があるだけ。

「ええ？」

　狐につままれたような顔で、シャーロットは立ち尽くした。

　魔法？　いや、でも、そんな高度な転移魔法を使える人なんて――――。

「ゼノさん……一体、何者なの？」

　夜風に問いかけても、答えは返ってこない。

　あの人には、何か大きな秘密がある。

　でも――――。

「まあ、いいか」

　シャーロットは肩をすくめた。

　秘密があっても、なくてもゼノは大切なお客様――――。

　明日また、美味しいオムライスで笑顔になってもらえればいい。

　きっと来てくれる。

　そんな確信と共に、シャーロットは温かい店内へと戻っていった。

　　　　　　　　　◇

　それから数週間、ローゼンブルクには穏やかな時間が流れていた。

　お昼前に開店し、夕陽と共に閉店する。その繰り返しの中で、『ひだまりのフライパン』は町の人々にとってなくてはならない場所になっていった。

　子供たちの笑い声、商人たちの商談、恋人たちの甘い囁き――全てが、この小さなカフェに温かい彩りを添えていた。

　しかし、運命の歯車は既に回り始めていた。

「なあ、聞いたか？　王都がひどいらしいぞ」

　昼下がり、冒険者ギルドの男たちがテーブルを囲んで話していた。

「疫病だろ？　もうダメかもしれんな」

「毎日何百人も死んでるって話だ」

「ローゼンブルクまで来ないといいんだが……」

　通りかかったシャーロットの手から、皿が滑り落ちる――――。

　パリィィィン！

　白い陶器が床で砕け散る音が、まるで彼女の心が割れる音のように店内に響いた。