影伸びる団地にて。

第1話 第一話 鳥居

　地上五階からここまで全速力で階段を駆け下りた俺は、疲労と足の痛みで膝に手をつき、上体を丸めた。

　膝が痛い。

　肩を大きく上下させ、必死に息を整える。

　《優奈》も俺と同様に、息を切らしている様子だ。

「……ねぇ、なんなの《アレ》？あんなの、……来たときはなかったじゃん」

　その質問に答えられず、俺は身体を起こしながら首を振った。

　優奈の言うアレが、上の廊下で聞こえてきた“アレ”のことか。

　それとも今、俺たちの目の前にある――この異様な“何か”のことか。

　どちらにせよ、俺には答えられない。

　背後には、たった今降りてきた五階建ての集合住宅。

　道路を挟んだ向こう側にも同じ建物が見える。いわゆる普通の《団地》ってやつだ。

　道路とここの間には、歩道があるのだが、剪定されていない街路樹と成長しすぎた雑草が生い茂り、道としての機能を失っている。

　どれだけの期間、放置されたのだろうか。

　放棄された子供用の玩具や、枯草まみれのプランターなんかをいくつも見かけたのだが、未だ人の気配はどこにもない。

　――だから俺たちは、ここを普通の《廃墟》だと思っていた。

　ただの古い、人のいなくなった田舎の団地。

　そう思い込んでいた。

　だが、コイツが『そうじゃない』と雄弁に語っている。

　ここはマトモじゃない。

　――くそっ、佐々木のヤツ、どこまで知ってて俺を……。

　赤黒く、血を連想させるような不気味な色をした《鳥居》が、月の明かりに照らされて、生き生きとしているようにすら見える。

　道路のど真ん中に《鳥居》。――そんなことありえるか？

　誰がどう考えても邪魔だ。

　もしかしたらある場所にはあるのかもしれないが。

　残念ながら――こんなもの、俺たちがこの団地へ来た時にはなかった。

　もしこんな不気味なものがあったのなら、誰かが言及しただろう。

　こんなデカくて、存在感があって、異質なものを見落とすはずがない。

　階段を駆け下りる最中に、これが目に入って、それからずっと考えていた。

　もしこれが来た時になく、今こうしてあるのなら――それはこれが『どこかからやってきたことになるのか』。

　降って来た？湧いて来た？隠れていた？

　いや、どれもあり得ないだろう。

　そう、――普通なら。

　俺はおもむろに、無意識に、誘われるように道路へむかって歩き出す。

　階段の正面が、切り下げになっていて、他の場所と違い草木に邪魔されず道路へと出られる。

　過去ここに居た住民たちは、ここから自転車などを乗り入れていたのかも。

「ねぇちょっと！どこ行くの！？」

「……いや、ちょっと正面から見てみようと思って」

　俺はあの《鳥居》を、ずっと側面からしか見ていない。

「は？え……平気なの？やめとこうよ……」

「さあな、でも――」

　正面から見たら、なにかわかるかもしれない。

　抑えられない好奇心に、一抹の言い訳を添えて、俺は道路に出る。

　梅雨が早々に開け、連日バカみたいな熱帯夜が続いていたはずなのに、ここに立った瞬間、思わず腕をさすってしまうような寒気に襲われた。

　階段を駆け下りたことで温まった身体が、寒さで震え出す。

　「はっ、……なんだよ、これ」

　《鳥居》の正面に立ち、じっくり観察してやろう。と顔を上げたところで、俺は言葉を失った。

「さっきの叫び声といい、絶対おかしいよ。……もしかして私が見落としてただけで、これって最初からあった？」

　横から聞こえる声が近寄ってくる。

　優奈も道路に降りたのだろう。

　俺はまだ、声を出せず、目も離せないでいる。

　彼女は、……優奈はそれに、まだ気づいていない。

　こうして正面に立って見ていると、これは鳥居というよりむしろ、――門のように見える。

　――もし、門だとしたら、これはどこと繋がっているんだ。

　異世界？魔界？地獄？

　なんにしても馬鹿げているし、ロクなもんじゃない。考えるだけで嫌になる。

「ねぇ、何見て――」

　中世の罪人のように吊るされ、鮮血を滴らせながら揺れる《塊》を見つけた優奈の叫び声が反響する。

　なんて声をかければいいのかわからないまま、俺はここへ来た経緯を思い出して後悔していた。