天拳

8

「ほっ……」

　だらだらと、汗が垂れる。

　陽はまだ南天へ昇りきっていない。だから桝川星三の顔面を伝うこの汗は、きっと、冷や汗だったのだろう。

「本当に来たっ」

　小さなスナックの裏、油臭いじめじめした路地の室外機の裏に、星三は巨体をなんとか押し込めていた。

　押し殺した声に荒い鼻息が重なる。視線の先、車道の真ん中を歩いているのは、朝日奈釉子だった――以前と変わらないＴシャツにジーンズにポニーテールという出で立ちで、気ままに散歩でもしているかのようにすたすたと行く。表情は、星三のいる場所からは窺えなかった。

「ほお……どれ、去年の帰り際にちらっと見た時のまんま」

　後ろで、鬼桝は顎髭を撫でつけながらにやりと歯を見せる。

「やっぱりいい女じゃねえか」

　のそりと立ち上がり、建物の影から身を出す。

　他の坊主共を置き去りにして正解だった、と彼は思った。

「に、兄さんっ」

「うるせえ、行くぞ」

「ひいっ、痛いよっ」

　兄に腿を蹴り上げられて、巨漢の弟は転がるように路地から這い出る。その身体を跨いで、鬼桝は怒鳴った。

「おい！」

　ひょこりと。

　朝日奈釉子が、振り返る。

　薄く爽やかなリップを引いた、健康的な唇。長い睫毛、通った鼻筋。よく知る誰かに似ているような、誰もが夢に見たような、そんな美しい女だ。

　大き目サイズのＴシャツは汗で微かに湿っている。あっさりと留めただけのポニーテールから、後れ毛が跳ねるように飛び出していた。

「第一村人、発見っ」

　ぴしりと。

　広告写真と見紛うほど、理想的な形の微笑みを浮かべて、釉子は仁王立ちの鬼桝に指を差した。

「ねえお坊さま、聞いてもいいかしら？　随分静かみたいだけど……この町、何かあった？　お葬式？」

　それはこれからか、と顎に手を当てて首を捻る釉子。

「あと、あなた黛西寺の人？　ここ最近の新しいお弟子さんかしら」

　目を丸くしたのは、鬼桝の方だった。

「……儂を忘れたのか？」

　面と向かってそこまで恥をかかされた経験は。

　初めてだった――どこで生きていようと、桝川月次という男は大王だった。彼の野卑な粗暴さは男らしさと紙一重であり、不思議なもので、半数には嫌われるそのカリスマはもう半数を射止め、いつでも自ずから彼の周りには取り巻きが形成された。

　立って歩くだけで、良かれ悪しかれ存在感を放つ男だ。

　人に忘れられたことなど、初めてだった。

「おいおい、洒落がきついじゃねえか！　儂だぞ？　てめえで言うのもなんだがよ、そうそう忘れなくねえか。この桝川月次の……お前、マジか？　儂らが来てた……そうだ、二年前の暮れになんか、一緒に飲みに行ったろう」

「うーん……ゴメン！　あたしこの町にいた頃、毎日その辺のおじさまたちと飲んでたからなあ。いやあ、やっぱり酒が入るとアレね、男というのはちょろいもんですな！　あっはっは」

　ぽりぽりと白い首を掻いて、美しい女が笑っている。

「女が……」

　桝川月次を、見下している。

「この儂を、無視しやがるんじゃあ、ねえっ」

　男の中で、何かが噴火した。

　顔も身体も関係なかった。自分を侮辱したこの女は、殺さなければならなかった。

　岩のような拳を、食い込んだ厚い爪が食い込んで血が滲むほど握り締めた。

「思い出せないって言ってんでしょうがっ」

　女は、突き込まれた鬼桝の岩の如き拳を、左の手刀を添えて滑らせるように躱し、そのまま右腕を伸ばして大男の頭を抱え――

　手前に引き倒しながら、立てた膝を支点にして、ごぎんと首の骨を圧し折った。

　たったそれだけで、暴君・鬼桝こと桝川月次の命はあっさりと果てた。

「兄さん？」

　目の前で、兄が道に転がされる。

　桝川月次は、欲という概念を煮詰めたような男だった。がっしりと大きなその肉体には、「やりたい」が漲っていた。

　兄に意志の力を全て吸われてしまったのか、あるいは兄の決定に常に身を任せてきたからか。子供の頃から、星三は選ぶことができない少年だった。

　兄が食いたいと言ったものを、一緒になって二倍食った。兄が柔道をやり始めると言ったので、その後について道場を訪れた。

　月次という男は、星三という巨大な船の帆に叩きつける自由で傲慢な風だった。船の行き先は風の気の向くままだった。

　それが、星三には心地良かった。

　力ばかりが強く頭の回らない星三のことを、幼い頃の月次は、都合良く動かせる巨神兵だと思っていただろう。だから、どこへ行くにもその手を引いて歩いた。

　自分で決めて歩いた道を歩いて、その大きな足が何かを踏み潰してしまうとしたら、それはとても怖いことだった。

「にゅっ、にっ、にっ、兄さん」

　しかし、今、風は止んでしまった。

「うわあああああああああああぁぁ！」

　――いいか、星三。

　――怖くなったら、前に走れ。おめえはそれだけで最強だ。

「違うのよねえ。腹から声出すより、やることがある」

　どっと汗をかいた顔面に、夏の空気は涼しかった。

　桝川星三は、突進した。

　実に百キロを超える体重差を覆してその肉塊を受け止める型は、黛西寺流にも存在しない。今のところは。殺人拳は、牛や馬を殺すためのものではなかった。

　しかし牛や馬と異なり、目の前の男は二本足で走っていた。

　ならば、体重は同じ位置に加わっている。

　転がすのは、容易だった。

「おあっ」

　回り込んで、足払いをかけると同時に、背中を肘で突く。

　つんのめった星三はバランスを崩し、顔から路面に倒れ込んだ。

「ふううううぅぅっ」

　汗ばんだ分厚い手を、前に突き出していた。

　その手を引いて起き上がらせてくれる兄は、もういない。

　代わりに目の前、太く短い首を持ち上げて見上げる逆光の中にいたのは、すらりとした女の影だった。

　星三の首回りよりもよほど細い釉子の脚が、頭蓋骨を踏み砕いた。