第12話 魔獣使いの追跡は休日の人混みが最大の障害
ゴルゴンの後ろ姿が、上野公園の雑踏に消えかかろうとしていた。
その瞬間、芽の鋭い声が飛んだ。
「ゴズ、突っ立ってないで追うわよ！ ここで見失ったら、あんたを軍法会議にかけるから！」
「……心得ている」
軍法会議という言葉に、剛の体が無意識に反応する。彼は一瞬で
一方、その後ろを追いかける芽は、既に半泣き状態だった。
「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！ 人混みでHPがゴリゴリ削られてるんだけど！ 私のSAN値……ピンチ……！」
「遅れるな、参謀！ 貴様の貧弱な体力では、この程度で行軍不能か！」
「うるさい！ 私は頭脳労働担当なの！ 物理は専門外よ！」
二人の、魔王軍時代を彷彿とさせるやり取りは、もちろん誰の耳にも届かない。
追跡は上野公園を抜け、アメ横の喧騒をかすめ、一本脇に入った路地へと続いた。ゴルゴンは、古びたビルの二階へと続く、狭い階段を上がっていく。
『フクロウの森』
階段の入り口に、手作りの温かみがある看板がかけられていた。フクロウカフェ、というものらしい。
剛と芽は顔を見合わせると、意を決してその階段を上がった。
店内は、外の喧騒が嘘のように静かだった。薄暗い照明の中、大小様々なフクロウたちが、止まり木でじっとこちらを見ている。その金色の瞳は、まるで全てを見透かしているかのようだ。
そして、店の奥。エプロンをつけたゴルゴンが、一羽のフクロウの頭を優しく撫でていた。その表情は、剛たちが知る、戦場の魔獣使いのそれとは全く違っていた。穏やかで、慈愛に満ちていた。
二人は客として席につき、メニューを渡された。やがて、ゴルゴンが静かに彼らのテーブルへとやってくる。フクロウとの触れ合い方の注意点を説明するためだ。彼はまだ、目の前の二人が誰なのか、気づいていないようだった。
「……お客様。フクロウは、大変繊細な生き物です。優しく、背中の方から撫でてあげてください」
その静かな声に、芽が微笑みながら応じた。
「フクロウたち、あなたにとても懐いているみたいね、ゴルゴン。魔王軍のヘルハウンドより、ずっと素直でしょ？」
ゴルゴン、という名。
その一言で、男の時間が止まった。彼はゆっくりと顔を上げ、サングラス越しの芽の瞳と、その隣に座る剛の顔を、穴が開くほど見つめた。驚きでも、喜びでもない。ただ、遠い過去の幻影が、今、目の前に現れたことを確認するかのような、静かな眼差しだった。
「…………ゴズラ様。メゼリア様」
か細く、しかしはっきりとした声で、彼は言った。
「……ご無事で」
再会の言葉は、それだけだった。
芽が事情をかいつまんで説明すると、ゴルゴンはただ、黙って頷いていた。アストロのように愚痴をまき散らすことも、ザルタンのように不気味に笑うこともしない。
「あなたも、何か不満とかないわけ？ こんな狭い場所で、鳥の世話ばっかりして」
芽が尋ねると、ゴルゴンは愛おしそうに近くのフクロウを一瞥し、ぽつりと呟いた。
「……この鳥たちは、空を知りません。飢えることも、敵に襲われることもない。穏やかですが……自由ではない。ここは、平和な悲劇の森です」
その言葉は、誰への文句でもない、深く、静かな悲しみに満ちていた。それは、剛の心に、奇妙な共感を呼び起こした。
結局、芽は彼に「同窓会」の話をし、連絡先を交換した。ゴルゴンは最後まで口数少なく、ただ静かに頷くだけだった。
店を出ると、上野の空はすっかり夕暮れの色に染まっていた。
「ふぅん。ゴルゴンは相変わらずね。でも、面白そうな愚痴が聞けそうじゃない」
芽が満足げに言う。剛は、先ほどのゴルゴンの言葉を反芻していた。平和な悲劇、か。
「……ワイバーンを率いた歴戦の戦士が、鳥の世話をしながらコーヒーを淹れるか。奇妙な降格もあったものだ」
「あら、そう？ 少なくとも、あんたよりは幸せそうな顔してたけど？」
芽はそう言うと、スマホを取り出し、先ほど撮ったフクロウの写真を眺め始めた。
「うん。このフクロウ、つぶらな瞳が可愛いわね。私の次のSNSアイコン、これにしよっと」
元師団長と元参謀は、三人目の仲間を見つけ、それぞれの感想を胸に、帰路につく。
ブラック魔王軍同窓会は、静かに、しかし着実に、そのメンバーを増やし始めていた。
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