毒を喰らうお嬢様

プロローグ

プロローグ 目撃

　ぶううううううん。

　妙な音がしたので、私は手を止めた。辺りを見渡すが、蚊や蠅の類いはいない。虫の羽音ではないようだ。神経質になっているので、幻聴だろうか。

　作業を始める前に、調理実習室の窓はすべてカーテンを閉じる。廊下や中庭から誰かの目撃を避けるためである。慎重に行動しなければいけない。

　次に実習机の下にある棚から、粉寒天が入った箱を取る。鍋をガスコンロにセットして、水と共に寒天を放り込んだ。

　中火で混ぜながら寒天を溶かしていると、男二人の声が聞こえた。そのまま、この調理実習室を通り過ぎるかと思ったが、あにはからんや、立ち止まった。

　すぐさま、鍵を差し込む音がした。この場面を見られるのは好ましくない。私は慌ててガスコンロの火を止めて、机の下に隠れた。

　ほどなく入室してきた二人組を見て、私は見慣れない組み合わせに驚いた。彼らは、何用でここに来たのだろうか。

　扉を施錠して、おもむろに服を脱ぎ始める。

「これに着替えなさい」

　長身の男が、まだ幼さが残る少年に衣装を渡した。少年は、つい先日転校してきた草間だ。

　二人が着替えた衣装は煌びやかなものだった。長身の男は、コサージュの付いた白衣装で、ラインストーンが綺麗だ。草間はカトリック司祭のような格好だが、いくつか金色の刺繍がある。両者とも、演劇部から拝借してきたものだろう。

　演技練習でもするのかと思い、息を潜めて眺めていると、更に予想外な展開が始まった。

　長身の男がゆらりと草間に近づき、唇を奪った。少年は嫌がるそぶりを見せず、両手を男の後ろに回す。くっついたまま離れず、舌が絡み合う音が聞こえる。

　その時、私は二人が恋仲であると悟った。意図せず、逢瀬の目撃者となっていた。

　ひとしきり絡み合って楽しんだ後、衣装を脱ぎながら、決然とした様子で男が言う。

「なあ。彼らに関わるのはやめないか？」

「どうして、そんな事を言うの？」

　緊張感が走った。

「あいつらに関わるのはよくない」

　男は理由を述べない。ただ、どこかのグループと距離を置くように言っているだけだ。

「嫌だよ。僕にも居場所が欲しいんだ。転校した理由はあなたが一番よくわかっているでしょう？」

　転校理由は家庭の都合と聞いていたが、真実は違うようだ。やむに止まれない事情があるのだろう。

「だけど、あんな奴らと……」

「うるさい！」

　草間はいきりたった。脱いだばかりの衣装を乱暴に男へ投げつけた。楽しかったコスチュームプレイの場所は、すっかり痴話喧嘩の場所に変貌していた。

　ふたつの衣装を持ちながら、男は言う。

「考え直してくれ。君には私がいるじゃないか。居場所なら、もっとよいところがあるはずだ」

「うるさい、うるさい、うるさい！」

　もう草間は聞く耳を持たないようだ。

　男は嘆息すると、悲しげな表情で調理実習室を出て行った。

　暫くして、草間も退室した。

　扉がしっかりと閉まったのを確認して、隠れた場所から這い出た。とても息苦しい時間だった。

　ゆっくりと深呼吸をする。気を取り直して、ガスコンロに近寄った時、床に落ちていた何かを蹴っていた。

　何だろうと、私はそれを手に取る。『ＵＭＡ研究部』と書かれているボールペンだ。喧嘩の最中に、さきほどの草間が落としていったのだろうか。

　ボールペンを胸ポケットに仕舞い、私は鍋を見やる。寒天は固まっていたので、作り直しだ。再び寒天を溶かそうとガスコンロに火をつける。

　その刹那、扉の開く音がして、私は驚いて振り向いた。