役立たずと婚約破棄されたので辺境で薬草店を開いたら、なぜか『氷の騎士』と恐れられる無愛想な騎士団長様が常連になって、毎日私を甘やかしに来ます

第5章：氷の下の温もり

「クッキーさん」が私の店に通い始めて、二週間が経った。

　もはや彼の来店は、すっかり私の一日のルーティンに組み込まれていた。毎日午後二時、店のドアがカランと鳴り、あの大きな背中が現れる。そして無言でクッキーを買い、去っていく。

　最初の頃こそ緊張していたが、慣れとは恐ろしいものだ。最近では、「クッキーさん、こんにちは」と心の中で挨拶しながら、笑顔で彼を迎えられるようになっていた。

　ある雨の日、私は店の裏で、市場から仕入れた大量のハーブを運んでいた。雨に濡れた木箱はずっしりと重く、非力な私では一度に一つ運ぶのがやっとだ。

「う、んしょ……っ！」

　よろけながら木箱を持ち上げたその時、ぬるり、と手が滑った。木箱が傾き、私はバランスを崩す。

「きゃっ！」

　地面に叩きつけられる、と覚悟して目を閉じた瞬間。ふわりと体が軽くなった。いや、正確には、私の腕から木箱の重さが消えていた。

　恐る恐る目を開けると、目の前にあの「クッキーさん」が立っていた。彼はいつの間に現れたのか、私が持っていた木箱を片手で軽々と持ち上げている。そして、相変わらず無表情なまま、私を見ていた。

「あ、あの……ありがとうございます」

「……どこへ運ぶ」

　低い声で短く尋ねられ、私は慌てて店の裏口を指さした。彼はこくりと頷くと、重い木箱をまるで羽根のように軽々と運び、指定した場所に置いてくれた。それだけではない。私が運ぼうとしていた残りの木箱も、あっという間にすべて運び終えてしまったのだ。

「助かりましたわ。本当に、ありがとうございます」

　深々と頭を下げる私に、彼は何も言わず、ただじっと私を見つめている。その銀灰色の瞳は、雨のせいか、いつもより少しだけ潤んで見える気がした。

「……怪我はないか」

「え？ あ、はい。おかげさまで」

「そうか」

　それだけ言うと、彼はいつものように店に入り、ハーブクッキーを一つ買って、去っていった。その後ろ姿を見送りながら、私の胸はぽかぽかと温かくなっていた。

（……優しい人、なのかもしれない）

　無愛想で怖い人だと思っていたけれど、本当は違うのかもしれない。あの冷たい表情の下には、温かいものが隠されているのではないか。そんな予感がした。

　その予感が確信に変わったのは、それから数日後のことだった。

　その日は珍しく、夜に店を開けていた。街の祭りの日で、夜まで人通りが絶えなかったからだ。店じまいをしようとしていた時、酔っぱらいの男たちが二人、店に絡んできた。

「よぉ、嬢ちゃん。一人かい？ 俺たちと一杯どうだ？」

　下品な笑みを浮かべ、馴れ馴れしく肩に手を置かれそうになる。私は顔を青くして後ずさった。

「や、やめてください！」

　しかし、酔っぱらいはしつこく迫ってくる。アンナは今日の昼過ぎに実家（と言っても街のパン屋だが）に帰ってしまっていて、私一人だ。どうしよう、と恐怖で体がすくんだ、その時だった。

　店の入り口の影から、ぬっと大きな人影が現れた。

「――その女から、手を離せ」

　地を這うような低い声。振り返った酔っぱらいたちの目に映ったのは、静かな怒りをたたえた銀灰色の瞳を持つ、「クッキーさん」だった。彼は昼間とは違う、黒いマントを羽織っている。夜の闇に溶け込むその姿は、まるで死神のようだ。

「な、なんだてめぇ！」

　凄んだ酔っぱらいの一人が彼に殴りかかろうとしたが、「クッキーさん」は微動だにしない。ただ、その鋭い視線で酔っぱらいを射抜くだけ。それだけで、酔っぱらいの動きがぴたりと止まった。まるで蛇に睨まれた蛙のように、男たちは顔を引きつらせ、がたがたと震え始める。

「……消えろ」

　たった一言。しかし、その声に含まれた殺気は本物だった。男たちは「ひぃっ！」と悲鳴を上げると、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　静まり返った店内で、私はまだ心臓をバクバクさせながら、彼を見上げた。

「あ、ありがとうございました……。また、助けていただいて……」

　彼は私の前に立つと、何も言わずに私の手を取った。その手は大きくて、少しごつごつしているけれど、不思議と安心する温かさがあった。

「……無事で、よかった」

　初めて聞く、彼の心からの安堵がにじむ声。その瞬間、私の心の中で、彼への恐怖心は完全に溶けてなくなっていた。

　氷のように冷たいと思っていた彼の瞳の奥に、確かな温もりを見つけた気がした。