前世を思い出して生き方を見直す日々

第二十三話

彼女はすでに、模擬戦を終えた者として、静かに列から外れて立っていた。

勝者の誇りや傲慢など一切なく、ただ、剣を携えた騎士の一人として。

「おい、リーネ」

声をかけると、リーネはすぐにこちらを振り返った。

汗に濡れた額の下、その瞳は涼やかに澄んでいた。

「ミズキ様。……ご覧になってくださいましたか？」

俺は一瞬、返す言葉を探した。

だが結局、心から思ったままを口にする。

「俺の目では全ては捉えきれなかった」

「たが、お前の技は心に響いたぞ」

その言葉に、リーネはふと、控えめな笑みを浮かべる。

だがすぐに凛とした表情へと戻し、姿勢を正すようにして小さく頭を垂れた。

「ありがとうございます。それは、私にとって何よりの誉れです」

その言葉には、歓喜の色よりも、深い安堵の気配があった。

まるで、自分の剣が認められたことに、ほっと胸を撫で下ろしているかのように。

周囲からもちらほらと、視線が注がれている。

リーネに対する称賛と、俺との関係性に向けられた興味。

「お前の剣、輝いていたが、あれは魔力か？」

どうにも気になって、問いをぶつける。

俺の目には閃光のようにしか映らなかったが、それが何かを知りたかった

「はい……恥ずかしながら」

リーネの答えは意外なものだった。

まるで失敗を打ち明けるように、声にわずかな陰が差す。

「どういうことだ？」

意味が分からず、眉をひそめて聞き返す。

「私が使用している技は纏と呼ばれ、魔力を自らの剣に纏わせ、力を増幅させる技術です」

リーネの声は落ち着いていたが、その奥にわずかな悔しさが滲んでいた。

「本来、熟練者が用いれば、魔力の気配は極めて薄く、光など漏れることはありません。……ですが、私はまだ未熟で、制御が甘いために、あのように剣が光ってしまうのです」

魔力の制御――

俺には理解ができない次元の話だな。

魔力なんて生まれてこの方、感じたことないし。

「そうか。俺は輝いている方が、好みだがな」

そう言った瞬間、リーネのまなざしがわずかに揺れた。

驚き、というよりは――予想外の言葉だったのだろう。

「輝いていたから、お前の剣技が舞のように綺麗に見えた」

そう続けると、リーネはほんの少しだけ目を見開き――それから静かに、まぶしそうにまばたきをした。

「……舞、ですか」

ぽつりと漏れたその声には、どこかくすぐったそうな照れが混じっていた。

戦いの最中に綺麗だの舞だのと言われるとは、きっと思っていなかったのだろう。

「俺はそう見えただけだ」

俺の言葉に、リーネはそっと視線を落とし、わずかに口元をほころばせる。

「ミズキ様に、そう言っていただけたなら。きっと、今日は光らせてよかったのだと思えます」

控えめながらも確かな、喜びの滲んだ声。

「そうか」

「引き止めて悪かったな。次も期待してるぞ」

そう告げて、俺は背を向ける。

模擬戦がすべて終わったらゆっくり話すとしよう。

足元に視線を落としながら、ゆっくりと歩き出した。

「……ありがとうございます」

リーネの礼の声が、背後から静かに届く。

彼女らしい、柔らかな余韻だった。

周りに騎士がいなくなるまで進んだところで。

「ミズキさまーっ！ 少し、よろしいでしょうか！」

今度はやや甲高い、若々しい声が背後から飛んでくる。

振り返れば、三人の少女騎士が並んでいた。十五歳ほどだろう。

やや緊張を浮かべつつも、どこかはしゃいだ空気がある。

「どうした」

そう問いかけると、三人は視線を交わし――途端にひそひそと小声で話し出した。

本当に聞いていいのか、お前が聞けとか。

あからさまに押し付け合っているのが、こちらまで聞こえてくる。

それでも表情には敵意も遠慮もない。

年若い娘たち特有の、好奇心と親しみの入り混じった表情だった。

「気にせず話せ。怒らん」

なるべく柔らかい声でそう告げると、三人はピタリと囁きをやめ、一瞬顔を見合わせる。

そしてようやく、中央の少女が意を決したように一歩前に出た。

緊張で手を胸元に当てながら、口を開く。

「……あの、リーネさんとはどの様な関係なんですか？」

少女十五歳。

男女の関係、いわゆる色恋沙汰が気になるお年頃。

リーネと話したとき、この少女らは近くにいたのだろう。

そして、先ほどのやり取りや距離感が、彼女たちの好奇心に火をつけた。

そう思うと、肩の力が抜けた。

この屋敷において、俺にそんな無邪気な問いを向けられる者など、ほんの一握りしかいない。

しかしなんて答えようか。

真面目に答えてもいい。

けれど今、目を輝かせてこちらを見上げている少女たちを前にすると、少々のリップサービスも悪くない気がしてくる。

それに――

リーネの律儀で冷静な性格を思い出す。

ああいうタイプは、揶揄いがいがいもある。

感情を滅多に表に出さないぶん、わずかな動揺や表情の綻びが、妙にくすぐったい。

リーネなら許してくれるだろ。

「……来い、誰にも言うなよ」

俺はそう囁きながら、少女たちを引き寄せるように手招きし、輪を作らせる。

好奇心に突き動かされた彼女たちは、興奮を押し殺しながらも近寄ってくる。

そして――

「体の関係だ。前、リーネに襲われた」

一瞬、沈黙。

その場の空気が、凍りついたように静まり返る。

「……えっ……え……？」

「そ、そんな……リーネさんが……？」

「ま、まさか、ミズキさまって……」

口々に呟きながら、顔を真っ赤に染めて硬直する三人の少女たち。

少し過激すぎただろうか。

「広めるなよ」

その声に、少女たちはびくりと肩を揺らす。

そして一斉にこくこくとうなずいた。

俺は本気にしている様子がどうにも可愛らしく、可笑しく見えてしまう。

ただ、このままだと本当に広めない様子もある。

リーネの耳に届かないと面白くない。

「少しなら広めていいぞ」

俺がそう言い直した瞬間、少女たちの目がまた見開かれた。

「え……本当に……？」

「……言っても、よいのですか？」

「リーネさんに……知られても？」

「問題ない。お前たちも、話の種には困らないだろ」

そう応じると、三人は顔を見合わせ、やがて一人がそっと口を開いた。

「あ……ありがとうございます」

「気にするな」

肩の力を抜くようにそう言って、俺は軽く手を振った。

彼女たちは頬を染めたまま、どこか誇らしげな様子でぺこりと頭を下げると、連れ立ってその場を離れていった。

彼女たちが去った後も、微かに残る余韻に、口元が緩むのを抑えられなかった。

リーネの耳に入るのが楽しみだ。

だが、いつまでも気を抜いてはいられない。

そろそろ切り替えが必要だ。

セリスの試合が、間もなく始まる。

俺は静かに木陰へ戻り、腰を下ろした。

涼やかな影の中、視線を訓練場の中央へと向ける。

セリスは、どんな戦い方を見せるのか。

試合は、八人による乱戦。

正面からの一対一ではない。背後を取られればそれまで、味方もいなければ油断も許されない。

勝てば上位。

負ければ、下位か中庸――それが現実だ。

そして、セリスに約束した褒美の行方も、この一戦に懸かっている。

それを、俺はこの場所から見届ける。

徐々に集まってくる八人の騎士たち。

中央に歩を進めるその姿に、訓練場の空気が静かに緊張を帯びはじめた。

だが、その中にあって、セリスの表情には緊張の色は見えない。

静謐――むしろ、凪のような落ち着きすら漂わせている。

騎士たちが所定の位置に散り、場が完全に静まり返る。

次の瞬間、甲高い笛の音が訓練場に響き渡った。

合図とともに複数の剣士が動き出す。

拮抗した視線と視線が交差し、砂を蹴り、金属音が乱れ咲く。

激しい攻防が四方で入り乱れる中、セリスはただ一人――ほとんどその場から動いていなかった。

迫る刃を、受け、弾き、いなす。

その動きには、華やかさも派手さもない。

だが、確実で、洗練されていた。

攻め込まれながらも、セリスは乱されない。

そして、隙を見出した一瞬に、鋭く足を払って相手の体勢を崩す。

その崩れに重ねるように、腰のひねりを活かした短く鋭い斬撃が、鋼鉄を叩く音を響かせた。

打たれた騎士が大きく後退する。

同時に、場の空気が一段階引き締まった。

彼女の戦いは、防御を起点にした静の連なりの中に、突如として爆ぜる動の一閃が宿っている。

俺の目では、剣を弾く瞬間や反撃の鋭さまでは捉えきれない。

だが、それ以外の流れ――足の運び、軸の動き、間合いの測り方。

それらの繋がりは、確かに見て取れる。

騎士の剣が轟音を伴い襲いかかる。

しかし、セリスは微動だにせず、その刃を確実に受け止めている。

鋼の刃が彼女の剣と激突し、火花が散る。

その刹那、彼女の瞳に鋭い光が宿ったかのように見える。

僅かな隙を見逃さず、セリスは力強く敵の剣を弾き飛ばす。

その衝撃音は場内に轟き、敵の腕を無理やり押し退けた。

弾かれた敵の腕が宙を泳いだ瞬間、セリスの動きが一段階変わる。

一歩踏み込み、払われた右足が敵の膝裏を打つ。

崩れた体勢を見逃さず、放たれた剣撃は、雷鳴の如き衝撃を鎧に刻みつけた。

受けた騎士は、抵抗する間もなく宙を舞い、場外へと激しく叩きつけられる。

一瞬、場内の空気が凍り付くのを感じた。

複数の剣士が入り乱れる混戦の中、金属音が激しく響く。

視界のあちこちで刃が交錯し、鋭い気配が周囲を満たしていた。

周囲の騎士たちが次々と場外や戦闘不能に陥る中、セリスは場に留まったまま、迫る攻撃を受け、弾き、いなす。

そして、決め手の一撃――

その刃が相手の防御を打ち破ると同時に、騎士は無念の膝をついた。

開始の喧騒が一瞬にして消え去り、訓練場に審判の笛が鳴り響く。

セリスの勝利であった。

彼女は剣を静かに収め、深く一礼した。

誇示も傲慢もない。

勝者の余裕も過信も感じさせぬ、その姿勢はまさしく誇り高き騎士のそれであった。

驚いたな。

セリス、自分の実力は隊の中ほどだと言っていたんだがな。

どう見ても、あれは中庸どころの話ではない。

労いに行きたいところだが――まだ試合は残っている。

あいつに褒美のことを思い出させるのも、あまり得策ではない気がする。

……まあ、いいか。

試合のことになると、切り替えは早かったしな。

またしても少し長い距離を歩き声をかける。

「セリス」

「ミズキ様」

応える声は落ち着いていたが、わずかに息が残っている。

それが、つい先ほどまでの激戦を物語っていた。

「お前、実力は隊の中ほどと言っていただろ」

少しだけ皮肉や揶揄いを込めて言うと、セリスはわずかに肩を揺らした。

「う、嘘ではありません。普段の戦績は本当に、それくらいなんです」

思わず慌てたのだろう。声にかすかな焦りが混じる。

「責めているわけじゃない。それほどまでに――お前は強かったということだ」

それは事実に過ぎなかった。

目にしたものを言葉にしただけで、余計な感傷も、誇張もない。

だが、それでも俺の口から出たその一言に、セリスはわずかに肩を揺らす。

「……そう言っていただけると、嬉しいです」

その声音は控えめで、だが確かに、喜びを滲ませていた。

「お前の戦い方、目に焼き付いた」

観客としての感想とも、指揮官としての評価とも違う、もっと素直な感覚だった。

セリスがこちらを見る。

その目は少し見開かれていて、驚きと、戸惑いと、……それに、微かに期待のようなものが混じっていた。

「そうなのですか？」

「……私の戦い方は、花がないと思いますが……」

言葉を濁すように、少し俯いて言う。

「まあ、派手さはない」

俺はそう認めながら、言葉を続ける。

「だが、お前の戦いには無駄がそぎ落とされているように感じた」

「鋭く一撃で仕留める反撃は素晴らしいものだった」

選んだ言葉は飾り気のないものだったが、嘘はひとつも混ざっていない。

それは、見たものをそのままに言葉にしただけの、率直な感想だった。

セリスは一瞬だけ目を伏せ、それから、静かに微笑んだ。

表情の中に、ごく淡く、嬉しさの色が滲んでいる。

「セリス」

俺は周囲に人の気配があるのを一瞥し、声を潜めて手招きする。

彼女が不思議そうに一歩近づいてきたところで、その耳元へ、こっそりと言葉を落とした。

「上位おめでとう」

「褒美、考えとけよ」

彼女は目を瞬かせ、それからほんの一拍、言葉を失っていた。

その頬が、赤く染まりはじめる。

感情を隠しきれずにわずかに伏せられたまつ毛の向こうで、視線が揺れている。

それでも、セリスは何も言わなかった。

ただ、そっと口元を引き結び、小さく頷いた。

「お前はまだ試合が残ってるんだ」

「集中力は切らすなよ」

そう声をかけると、セリスはわずかに背筋を伸ばした。

一瞬前まで照れや恥じらい、期待の色を浮かべていた顔つきに、再び緊張の糸が戻っていく。

「はい、ミズキ様」

静かに応じた声には、すでに戦いへと意識を向け始めた気配が宿っていた。

俺はその横顔を一瞥し、少し離れる。

他の騎士たちも次の模擬戦へ向けて動き出し、訓練場にまた新たな熱が満ち始めていた。

目を細め、再び木陰へ身を引く。