これは、神の器として生まれ、闇に堕ちた少年と──不死の魔女が紡いだ物語

第1話 死に酒場の噂話

　ここは魔導士の誇りと強さを象徴する帝国──フィエルテにある酒場。

　だが、ただの酒場ではない。

　壁には手配書、剥き出しの武器。集うのは皆、“お尋ね者”ばかり。

　夜になれば、酒と喧嘩と歌声が交差し、毎晩のように狂騒が始まるはずだった。

　だが今宵は違った。

　店内には客がたった三人。

　重く、湿った空気が満ちていた。

「エスポワールが滅んで十年……魔法の最強国家はフィエルテってことになったがよ。平和になるどころか、逆に争いばっかだ」

　酔いの回った中年の男が、隣の男の肩を叩きながら言う。

「魔導兵もピリピリしてるしな。最近は“黒魔導士”を生け捕りにしろって命令が出てるって話だぜ」

　二人は平民風の身なりながら、話す内容は物騒そのもの。

　男は手にしたグラスを煽り、ラム酒を喉に流し込んだ。

「黒魔導士ってのがさ……かつての王国、エスポワールの王子だったって噂もある」

「そんなもん、どこの国にもあるだろ。黒い噂ってのはよ──」

　──ドンッ。

　会話を断ち切るように、彼らのテーブルに乱暴に料理が置かれる。

　それを運んできたのは、この店の亭主──ミネールだった。

　中性的な顔立ちに、腰まで届く桃色の髪。見た目こそ艶やかだが、その目元はどこか読めない。

「物騒な話はやめて、飲もう飲もう！　今日は客が少ないんだから、アンタらが稼いでくれなきゃ赤字だよ〜」

「それはいいけどよ……他の常連はどうしたんだ？」

　顎髭を撫でながら、男──ケスが辺りを見渡す。

　ミネールはくすりと笑うと、カウンター席の端にいる黒髪の青年をちらりと見た。

「さぁ……みんな“消されちゃった”んじゃない？」

「き、消された！？　まさか魔導兵にかよ！？」

「さあね。そんなの知るわけないだろ。で、追加注文は？」

　ミネールは瓶を押し付けながら、営業スマイルを浮かべて迫ってくる。

　その圧に押され、ケスは逃げるようにカウンター席へ移動。青年の隣に腰を下ろした。

　隣の青年は、ケスに視線を向けることもなく、ワイングラスを口に運び続けていた。

「……お兄さんも、飲もうぜ？　今日はほら、俺らしかいないしよ」

　だが返事はない。

「なあ、聞こえてるのか？」

　──バンッ。

　軽く肩に触れた、その瞬間だった。

　青年の身体がぐらりと揺れ、まるで操り人形の糸が切れたように──頭から机に崩れ落ちた。

　死んだようにカウンターに突っ伏した青年を、ケスが心配そうに覗き込む。

「……顔、真っ赤じゃねえか。こりゃ酔っ払いだな」

「あーあ、またですか……」

　ため息混じりに呟いたのは、酒場の亭主ミネールだった。

「この時期になるとさ、いつもこうなの。酒、弱いくせに無理して飲んで倒れるんだよ」

　そう言いながら、ミネールは青年の両こめかみに指先を当て、静かに呟く。

「黒魔法──皇女の癒し」

　指先から滲む闇が、不気味な黒い光を放った。だがその直後、倒れていた青年は何事もなかったかのように体を起こし、ふらりとカウンターに座り直す。

「……黒魔法って、あんた」

「そう。だからお尋ね者の溜まり場であるこの酒場の亭主ができるわけ」

　ミネールは悪びれもせず笑うと、青年がまたボトルに手を伸ばそうとしたところで、そのワインをさっと取り上げた。

「今日はもうダメです。皇女の癒しは連続使用できないんだから」

「……うるせぇな。お前には関係ないだろ」

「あるんですよ、私は“知り合い”ですから」

　その言葉に反応したのか、ケスの隣にいた友人のコットがふらりとカウンターに近づく。

「知り合い？ そいつ、あんたの？」

「昔からのね。……まあ、色々あって」

　コットがふと、青年の顔をまじまじと見つめた。

「……その目、初めて見た。鮮黄色（せんおうしょく）の瞳だ」

　ケスが声を上げる。

「えっ！？ 皇帝以外に確認されてないっていう──あの！？」

　青年は返事をせず、ただ静かに、じっと彼らを見返す。

　その瞳は、まるで金細工のように美しく輝いていた。

「……とはいえ、俺も意味までは知らなかった。なんか特別って噂だけは聞いたけど？」

　ケスが首をかしげると、青年はふっと笑った。

「この瞳はね、どんな魔法使いよりも魔力量が高く、制御力も飛び抜けてる者しか持てない。世界で確認されているのは、俺を含めてたったの三人」

「……すげえ。ってことは、あんたも相当な……」

　その先を言いかけたコットを制し、青年は隣のミネールと一瞬視線を交わすと、微笑を浮かべながら言った。

「名は──クロム・エスポワール。今は、“クロム・オールド”と名乗ってるけどな」

　沈黙。

　ケスとコットの表情が、一瞬で凍りついた。

「まさか……滅びたエスポワールの……あの王子……？」

「しかも、黒魔導士として追われてるって噂の……」

「外見は噂と違って、怖くないな」

「クロム様は今、魔法で顔の傷を隠していますから」

　ミネールの言葉に、クロムは黙って目を閉じる。そして、自らにかけていた魔法を解除する。

　現れた素顔には、鮮黄色の瞳と整った顔立ち。

　だが、その美貌を断ち切るように、鼻筋を横断する刀傷と、右目の火傷痕があった。

　見ているだけで痛みを覚えるような痕跡だった。

　さっきまで騒いでいたケスも、コットも、言葉を失っていた。

　数秒の沈黙を破ったのは、コットだった。

「その傷……国が滅んだときのか？」

「ああ……」

　クロムは短く返し、ふと時計に目をやる。

「……随分と長居したな。ミネール、後は任せた」

「かしこまりました。じゃあ、お眠りいただきましょうか」

　ミネールが片手を掲げる。

「黒魔法──皇女の誘惑」

　酒場にふわりと漂う、甘く切ない果実の香り。

　ケスとコットの瞼が重くなり、カランとグラスを倒して二人はその場に崩れ落ちる。

「この人たち、どうします？　殺しますか？」

「いや……最近、少し殺しすぎた」

　クロムはつぶやき、ミネールに視線を向ける。

「黒魔法で、俺の記憶だけ消してくれ」

「かしこまりました。……でも、瞳の色は？」

「変えない」

　クロムは席を立ち、ミネールの問いに静かに答える。

「この瞳は──エスポワールの象徴だからな。俺が、王族だった証だ」

「変わりませんね。小さい頃から、ずっと」

「……もう、子供じゃない」

「ええ。でも私は、クロム“王子”として敬意を払います。……王と王妃に、よろしく」

　ミネールは深く頭を下げた。

　その背に別れを告げるように、クロムは静かに酒場を後にする。

　外はもう、肌寒い夜風が吹いていた。

　彼はコートの襟を立て、ひとり、滅びた祖国の方角へと歩き出す。

「……今日も、夜風が冷たいな」

　けれど。

　それより冷たいのは、

　もう二度と戻れない“場所”の記憶だった。