私の勇者様 ―― 真実の偽典

6章 裁くものと裁かれるもの

第23話 まだ仕事の時間だ

　冷たい風が、湿った洞窟の出口から吹き込んできた。

　外には、どこまでも灰色の空が広がっている。黒く濡れた岩肌は、鈍く光を反射し、無機質な風景を作り上げていた。濃密な沈黙と共に、五人はその灰の世界へと足を踏み出す。

　乾いた音が、足元からわずかに響く。岩と岩の隙間を滑る風は、まるで過去の残響のように頬を撫でて通り過ぎていく。

　誰もが口を閉ざしたまま、足を進める。

　ひび割れた地面を踏みしめ、岩の合間をすり抜けながら、一歩、また一歩と進んでいく。

　さっきまでの叫びや衝撃が、まだ耳の奥で鈍く残響しているようだった。

　その足音だけが、不自然なほど静まり返った空間に響いていた。

　誰も何も言わなかった。いや、言えなかった。

　疲れ切った表情――それ以上に、胸の奥に、言葉にできない何かを抱え込んだ気配が、背中に滲んでいた。

　その沈黙を破ったのは、唐突な足音の停止だった。

　数歩進んだところで、エミリオが立ち止まった。風が彼のマントを揺らす。仄かに湿った風に髪が揺れ、彼は振り返り、わずかに顔を上げた。

　その目に宿るものは、どこか遠くを見るような、かすかな決意だった。

「……私が女で失望しましたか」

　曇天の下、風に消え入りそうな小さな声だった。だが、その場にいた全員に、はっきりと届いた。

　足が止まり、誰かが息を呑む音がした。視線が一斉にエミリオに集まり、空気が凍りつく。

　エミリオは、視線を避けるようにほんのわずか目を伏せた。

　空気が、さらに重く沈んだ。

　エマが息を飲む気配を漏らし、顔をしかめた。

「驚きましたが、失望は……」

　彼女はぎこちなく答えた。口を開いたが、すぐに言葉が詰まる。喉が締めつけられたように、言葉は途中で崩れていった。

　彼女の声もまた、どこか頼りなかった。

「身体違う、はじめからわかる」

　エレノワが無表情で言う。風が、彼女の銀髪をふわりと揺らした。淡々と告げたその一言に、微かに空気が揺れた。

「気付くか。適当な事言うなよ」

　エマが眉をひそめ、やや苛立ち気味に言い返す。だが、その声音もどこか弱々しく、押し返すだけの力に欠けていた。

「エマ、アホ？」

　エレノワが首を傾げる。その仕草は真顔のまま、何の悪意もない。けれど、その無邪気な響きが、空気の張りつめた膜に小さな穴を空けた。

「誰がアホだ、このデカ女！」

　エマは苛立ち混じりにエレノワの脛を蹴った。だがエレノワはひょいと身を引いてあっさりと避ける。

「悪い、チビ」

　涼しい顔で言い返すその言葉に、エマの顔が真っ赤に染まった。

「私のどこがチビだ！」

「胸、平ら」

　即答するエレノワ。その無表情な一言が、沈黙していた空気を唐突に破った。

「うるせぇ！」

　エマの叫び声が、洞窟の奥にまで反響し、ひときわ大きく響いた。

　緊張の糸が、ふっと緩むようだった。

　どこか場違いなその騒がしさが、重苦しかった空気をわずかに揺らす。

　そのわずかな揺れが、誰かの胸の奥に染みこんでいく。

「エイミー様も、エレノワになんとか言ってくださいよ！」

　たまらずエマが助けを求めるように言った。

　だが、エイミーは何も答えない。彼女は前を向いたまま、歩みを止めずにいた。

　その背中は細く、しかし張り詰めていた。風に揺れる髪の奥、うつむき加減の顔には、何も読み取れない。

「……エイミー様？」

　その呼びかけに、ようやくエイミーは振り返る。その表情は、どこか遠くを見ているようだった。

「ごめんなさい。少し考えごとをしていました。何の話でした？」

　小さな声。灰色の空に吸い込まれるような、か細い音だった。

「無い。エマだけ」

　エレノワの一言に、エマが遠慮なく蹴りを返す。

　乾いた音が、足元の小石を弾いた。

　エイミーは小さく目を伏せた。エミリオの告白を聞いてから、彼女だけは一言も発していなかった。ただ、ひたすらに、何かを噛み締めるように呼吸を整えていた。

　その沈黙の中、ラジェールが声を落とす。

「ちょっと落ち着いたみたいだな」

　彼の声もまた、乾いた風に乗って小さく流れていった。だが、声の奥にあるものまでは誰にも読み取れない。まるで、すべての感情を脇に置いてしまったかのように。

「エミリオの話は後だ。まだ仕事の時間だ」

　きっぱりと、簡潔に、言い放つ。その言葉には、熱も怒気も含まれていない。ただ、目的を見据える者の声だった。

　まるで、それ以外のすべてを一度、棚上げにするかのように。

「――ケリつけに行くぞ」

　その短い言葉だけが、今の彼らを繋ぎ止める鎖だった。

　エマが困惑した表情でエミリオを見る。言葉を飲み込むようにして、彼女は眉を寄せた。

　エミリオは、何も言わずにラジェールの背中を追った。その歩みには迷いも焦りもなく、ただ真っすぐだった。

　エレノワも、エイミーも、無言のまま、その後に続く。

　誰も何も言わない。ただ、ざく、ざく、と足元の砂利を踏む音だけが、ひたすらに続いた。

　灰色の空。吹き荒ぶ冷たい風。

　乾いた風が、衣の裾をわずかに揺らし、岩の隙間をすり抜けていく。

　湿った足跡が小さく残り、すぐに風にかき消された。

　洞窟の闇を背に、五人は歩き出す。

　目指すは、伯爵の城――すべての始まりであり、すべてを終わらせる場所へ。