お日様少女に告白したら、友達から始めることになりました！ 仲を深めていたらなにやら様子がおかしいです。

第37話 ありふれた話

　――ガキだったんだ。目の前の出来事が世界のすべてだと、そう思っていた。

　俺は、自分で言うのもなんだが、要領が良かった。勉強、スポーツ、その他なんでも、習得するまでが早かった。

　そんな奴が地元を出たら、自分なんて凡人のひとりにすぎないと気づいて挫折した。ただそれだけの、ありふれた話。

「大丈夫か？」

　去年の暑い夏の日。適当な日陰の段差に座り込んでいた。

　こんな日に練習が終わるまで走り続けろなんて無理だ、と心の中で悪態をつきながら休んでいた。

　この頃の俺は、すっかりひねくれていた。魔が差して、前日の練習で片づけをせず帰宅したのだ。そのことが監督にバレて、今日は罰走を命じられていた。

「夏原か……」

「よっ！ 日向は……ここで何してんだ？」

　思わぬ人物の登場に内心驚く。同じクラスの夏原涼音。テニス部に所属していて、学年一の美少女・天城琴花と一緒にいるイメージが強い。

　汗で濡れているが、肩上で切りそろえられた癖の少ない黒髪に、少し焼けた肌。背はそこまで高くないものの、顔の小ささと、すらりとした体躯が、テニスウェアを着ているせいか際立って見える。

　確かに、天城は美少女だが、夏原もそう言って差し支えない――そう思ってしまった。

　どうでもいいことを考えていたら、質問されたことを思い出し、適当な言葉を探す。

「別に……ただ、休んでただけだ……」

「そっか！ 暑いもんな！」

　そう言って、隣に腰掛ける彼女。ぐびぐびと手に持つスクイズから水を飲む。

「なんで座った？」

「いや～、なんとなく？」

　ただのクラスメイトで、しかも女子。特段仲良くもない。ペースを乱される感じがして疲れる。サボっているという後ろめたさもあり、正直言って、どっかに行ってほしかった。一人にしてほしかった。

　居心地の悪さを感じていると、ふと気づく。罰走中に見えたテニス部のグラウンドには、誰もいなかった気がする。

「そもそも、なんでここにいるんだ？」

「自主練！」

「そっか」

「うん！」

　自主練。今思うと、自主練だとか、自学だとか、そういうことをした記憶はあまりない。

　そりゃあ、ずっと努力していたやつらには敵うわけがない。最近よく顔を出す自己嫌悪が胸を締めつける。

「日向は？」

「俺は……まあ、……罰走」

「罰走か……大変だね！」

「自業自得ってやつだ」

「涼音も走るし、気合い入れてがんばってこ！」

　なんというか、今の俺には夏原が眩しすぎる。悲しいかな、この状態が続くなら罰走していた方がマシな気分だった。

　まあ、おそらく励ましてくれたんだろうし、感謝ぐらいはしておくか。横目で夏原の方を見ると、この暑い中、ニコニコしながら座っている。

「なあ」

「ん？」

　そんな彼女の様子にあてられたのか、口から出た言葉は予定と違っていた。

「夏原はさ、自主練が意味ない……とか思わないのか？」

「意味ない？」

「どれだけ頑張っても、その努力が報われるとは限らないだろ？」

「確かにね」

「じゃあ……」

「でもね――」

　俺の言葉を遮って夏原が話し始める。口元に小さな笑みを浮かべて。

「何かやれるのに、それをしなかったことを悔いるなんてこと、したくないんだ」

　そう言った彼女の横顔は美しかった。

　出てきた答えは、シンプルで。シンプルなのに、俺の胸に刺さっていた杭を、簡単に引き抜いてしまった。

　俺は、後押ししてほしかっただけなのかもしれない。今からでも頑張る価値があると。

　確かに、可能性に蓋をして振り返って後悔するくらいなら、報われなくても足掻く方がよっぽどマシだ。

　なんだか、泣きそうな気分になる。

　――俺はまだ終わってない。夏原の言葉で、そう思える自分がいることに気がついた。

「な、なんか柄にもないこと言っちゃった、へへ……」

　恥ずかしそうにはにかむ彼女。その仕草のすべてが魅力的に感じられた。

「じゃ、涼音は戻るね！」

「……おう」

「バイバイ！」

　さっと立ち上がり、また自主練へと戻っていく夏原。最後に見せた、向日葵のような笑顔。

　目を見開く。蝉の声が遠ざかる。俺の脳裏に、その光景――彼女の笑顔が、鮮明に焼き付けられる。

　今思うと、俺はこの時すでに惚れていたのかもしれない。夏原涼音という人間に。

　その笑顔を、叶うなら一番近くで見たい。そう思ってしまったんだ。

「……ま、またな」

　精一杯の別れの挨拶。今日の出来事で二人の関係が変わることはなかった。

　やっぱり、ただのクラスメイトで。

　でも俺の世界では、夏原が一際輝いて見えるようになった。

　――そんな、ありふれた話。

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