Last Re:code＜ラスト・リコード＞ ー七つの泉と鋼の守り人ー

The awaking －目覚め－

第1話：静寂より目覚め、願いより契りて＜Refine＞

なぜ、誰も信じてくれないの？

アイリス・フェルマは古びた文献をめくりながらそう思った。

古代に造られた“対混沌兵器（たいこんとんへいき）”――今では笑い話にしかならないおとぎ話。

それでも、父が追い続けていた研究だけは諦められない。

レガリス王立研究所――封印技術部。

窓も少ない研究室の片隅で、少女は文献を閉じ、機材を鞄に詰め込んでいた。

そのとき、背後から足音が聞こえた。

振り返った先には、同僚の研究員が呆れた顔で立っている。

彼女は今日も新調したばかりの白衣を着て、髪も綺麗に整えていた。

「フェルマ、今度はどこにいくつもり？」

「今日は郊外の封印遺構を調べに行くから――」

「そんなんだから、“変わり者”なんて呼ばれるのよ。

……もう少し身なりも気にしたら？　女の子なんだから」

軽く肩をすくめると、同僚はそのまま去っていった。

アイリスは、短く切り揃えられた茶髪を耳にかけながら、小さく息を吐いた。

机の上に残されたのは、擦り傷だらけの観測装置や解析端末。

すべて、父から受け継いだ旧式の設計を自分なりに改造したものだ。

古臭いと笑われる外套も、実用性を優先した作りで、袖口や裾には擦れ跡が残っていた。

机の端には、色褪せた家族写真が置かれている。

幼い自分と、優しく微笑む両親の姿。

アイリスはそっと指先で縁をなぞり、小さく呟いた。

「……いってきます」

鞄を肩にかけようとしたその時、控えめなノックが響いた。

「……アイリス・フェルマ殿ですね」

扉を開けたのは、黒い制式服の男。

胸には、見間違えようもない――“オルマ評議会”の紋章。

「評議会より招集命令です」

「え……？　評議会？　私が？　なんで――」

頭が真っ白になる。

評議会が、一介の封印技士を直接招集するなど、本来あり得ない。

せいぜい論文を照会されたり、調査結果を提出する程度――それが常識だった。

「すでに正式承認済み。研究所にも通達しています」

「ちょ、ちょっと待って――」

「状況は緊急です。詳細は道中で」

有無を言わさぬ口調に、反論の余地はない。

外には評議会紋章入りの魔導車が待機していた。

後部座席に促され、扉が閉まる。

車は静かに、しかし迷いなく動き出した。

窓の外で、見慣れた研究所の姿が遠ざかっていく。

胸の奥で、言葉にならないざわめきが広がった。

「……一体、何があったんですか？」

かすかに震える声で尋ねると、運転席の男は短く息を吐いた。

「"約定（やくじょう）の塔"で波動異常が発生しました」

「……約定の塔……！」

父が生涯を賭けて追い続けた、守護者が眠る場所。

私に託して逝った、あの塔。

「技術審査局長、アレフ・ヴァイゼン博士から直々の指名です。

博士は、あなたが発表した論文を高く評価しているようです」

その名を聞いた瞬間、胸が跳ねた。

評議会きっての天才で、常識外れの変人と噂される人物。

まさか、自分が指名されるなんて。

もし、この予感が当たっているなら――

これは単なる異常じゃない。

父が追い続けた夢の、その先に続く道かもしれない。

無意識に握った掌に、じっとりと汗が滲んでいた。

車は街を抜け、塔へと続く道へ向かっていく。

胸の鼓動がその速度に合わせて早くなっていった。

◇

魔導車が止まった瞬間、アイリスは抱えていた鞄を胸に引き寄せた。

扉を開け、外に出る。

冷たい高原の風が頬を撫で、肺の奥まで一気に入り込んでくる。

視線の先――苔むした外壁がそびえていた。

ひび割れた石の継ぎ目、薄曇りの空へ突き立つ古塔。

約定の塔。

レガリス王都から魔導車でおよそ四時間。

シェルナ自治領の高原に、ただ静かに佇んでいる。

表向きには歴史的重要建築物として評議会が厳重に管理し、一般人の立ち入りは禁じられている。

だが今日は、その禁忌の領域がざわめいていた。

塔の周囲では、評議会の調査員たちが数十人規模で動き回っている。

結界の調整、機材の設置、魔導端末の起動音。

短い指示が飛び交い、張り詰めた空気が辺りを支配していた。

そして、その入口で待っていたのは、白衣を羽織った一人の男。

乱れた髪、手には分厚い設計図の束。アレフ・ヴァイゼン博士だ。

「よく来たな、フェルマくん」

「……本当に、私でよかったんですか」

「他に誰がいる」

博士は軽く笑う。まるで、世界で一番簡単な質問に答えるように。

「君の論文は最高だ。特にあの突飛な発想――

『古代兵器は術式の産物ではなく、意思を持つ存在である可能性』。

本気であれを書ける人間は、そうはいない」

胸の奥が、熱くなる。

三年前、学会で笑われたあの論文を――

たったひとりだけ、こうして覚えていてくれた人がいる。

「さあ、本物を見せてやろう」

博士は背を向け、塔へ向かって歩き出す。

アイリスは鞄を握り直し、その背中を追った。

足が震えている。

けれど――止まれない。

父が見たかった景色。

自分自身が信じ続けた、伝説の先。

ここから、何かが始まる。

そう、確信していた。

◇

石造りの螺旋階段を、降りる。

一段、また一段。

足音が反響するたび、心臓の音が大きくなる。

壁に刻まれた古代の紋様が、魔導灯の光を受けて揺らめいている。

「この先が封印層だ」

博士の声が、やけに遠く聞こえた。

アイリスは壁に手を触れた。

冷たい石の感触。何百年も前に刻まれた、祈りの痕跡。

掌に伝わる感触に、喉がわずかに鳴った。

やがて回廊を抜けると、視界が一気に開けた。

そこにあったのは――巨大な双扉（そうひ）。

全面に刻まれた紋様が淡く規則的に明滅し、

魔力の膜が扉全体を包み込む。

空気そのものが震え、皮膚の奥までざわつかせた。

――伝承は本当だった。

扉を見ただけで、そう確信できた。

胸の奥で、追い続けてきた夢が現実に触れる音が聞こえた気がした。

アイリスは無意識に、扉へ向かって一歩踏み出していた。

手を伸ばす。

触れたい。確かめたい。

これが夢じゃないと――

そのとき。

地上から、鋭い警報音が響き渡った。

「変異体だ！」

甲高い叫び声。

続いて、魔導銃の連射音。結界が弾ける音。

アイリスは反射的に鞄を下ろし、護身用の短銃を掴む。

指先が震えている。

「……ふむ、予定より早いな」

ヴァイゼン博士は、不謹慎なほど愉快そうに目を細めた。

上階からの轟音が、階段を伝って降りてくる。

叫び声。爆発音。何かが壊れる音。

次の瞬間、低い唸りとともに封印扉の魔力膜が揺らぎ、光が走る。

古代の術式が、ひとつ、またひとつと解除されていく。

「封印が……！」

「……いいぞ、やはりワシの計算通り……」

博士の目が異様な輝きを帯びる。

重い音。

扉が、開き始めた。

暗闇の奥から、ひんやりとした霧が流れ出す。

光の粒子が舞い、結界の紋様が脈打つように明滅する。

そして――影が動いた。

金属の躯体が、霧の中に輪郭を現す。

淡く光る双眸（そうぼう）が、ゆっくりと開かれた。

アイリスは、息をすることも忘れていた。

銀色の髪が揺れ、顔と手は人間と見紛（みまが）うほど精緻（せいち）な造形。

だが、その全身は銀灰（ぎんかい）の装甲に覆わた――人ならざる存在。

音もなく立ち上がったその姿は、まるで古代の彫像が命を宿したかのようだった。

脚元に広がる魔力の余光が、鋼の輪郭に不規則な影を刻む。

「……アーク……」

声が震えた。

これが――父と共に追い続けてきた、守護者。

直後――轟音。

封印層の天井が崩れ、瓦礫と共に数名の調査員が落ちてくる。

そして、その影を追うように、黒く蠢く異形が現れた。

ねじれた肢体、触手のように伸びる腕。

口は裂け、並ぶ牙は過剰に伸びて肉を裂く凶器と化していた。

毛並みの間からは黒い靄が漏れ出し、体の輪郭すら揺らめいて見える。

視界を歪ませるほどの濃密な“混沌因子（こんとんいんし）”が、空気を一変させる。

悲鳴が上がる。

調査員たちが後退する。

けれど、アイリスは動けなかった。

恐怖で、ではない。

目の前に立つ"それ"から、視線を逸らせなかったから。

そして――

その中で、ひときわ冷たい声が響いた。

「混沌変異体を確認。……状況分析、完了。

命令してください」

低く、揺るぎない声。

誰もが息を呑み、動きを止めた。

評議会の精鋭たちでさえ、ただその存在を見つめることしかできない。

けれど――

アイリスだけは違った。

恐怖も、驚きも、混乱も――全てが消えた。

残ったのは、ただひとつの衝動。

理屈ではない。本能だった。

唇が、自然に動く。

「お願い――」

声は震えていた。けれど確かに響いた。

「その変異体を……止めて……！」

それは命令ではなく、願いだった。

けれど、その言葉は確かに届いた。

――光が走る。

世界が白に染まる。

轟音。否、音と呼べぬ衝撃。

空間ごと抉り取る一撃が、すべてを呑み込む。

視界は真っ白に、耳は麻痺し、

時間すら止まったように感じられた。

そして――

変異体は消えていた。

影ひとつ残さず。

残っているのは、振動と熱の余韻だけ。

静かに、しかし確かに、空間を揺らしていた。

アイリスの膝が、震える。

立っているのがやっとだった。

「……見たか！？　今の反応速度！」

そんな空気の中で、ヴァイゼン博士が興奮で声を張り上げる。

「術式介在ゼロだぞ！　完全な直結伝導！

本物だ……がはははは、これは本物だぁ！」

けれど、その声も耳に入らない。

アイリスは、ただ前を見ていた。

霧の中、静かに立つアーク。

その双眸が、彼女を捉えている。

言葉はなかった。

だが、その瞳の奥に宿る光は、確かに彼女だけを見ていた。

胸の奥で、何かが目を覚ます。

温かく、切なく、怖いほどに。

けれど、確かに感じる。

――これは、始まりだと。

――――――――――――――――――

【★あとがき★】

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アーク　プロフィール

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アイリス・フェルマ　プロフィール

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