学校の七不思議 ～オカルト研究部、夏の一夜の物語～

第七話 校舎に住み着く影

　一人になった図書室は、墓場そのものだった。井原千尋が遺した三日月形の髪飾りが、私の手の中で冷たく光っている。彼女の言葉が、壊れたレコードのように頭の中で何度も繰り返された。

『オカルト研究部の部員数は、六人』

『七不思議を完成させるための、ただの“駒”』

『自分でも、まだ、わかっていない』

　意味の分からない言葉の破片が、私の思考を掻き乱す。混乱と恐怖に突き動かされるように、私は図書室を飛び出した。

　――莉奈！

　――拓哉！

　――香織！

　――健介！

　――亮！

　――千尋！

　声の限り叫びながら、闇に沈む廊下を走る。当然のごとく。返事はない。ただ、自分の叫び声が不気味に反響するだけだ。

　音楽室へ戻った。ピアノは静寂を守り、そこに榊原莉奈の姿はない。

　中央階段を駆け上った。そこに置いておいたはずの斎藤拓哉のカメラは、いつの間にか消えていた。

　保健室を覗いた。人体模型は何も語らず、山本香織の愛らしい姿はもちろん見当たらない。

　三階女子トイレは割れた個室のドアが痛々しく、鈴木健介のタブレットは闇に溶けたように消えていた。

　理科室では、水谷亮の手を離れ、床に転がっていたはずの標本瓶がなくなっていた。

　そして、もう一度戻った図書室。手に中にあったはずの、千尋の髪飾りがいつの間にかなくなっている。

　まるで、彼らが存在した痕跡そのものが、この校舎から丁寧に消し去られているようだった。私は膝から崩れ落ちた。一体何が起きているんだ。私だけが、この悪夢のような校舎に一人、取り残された。

「七不思議……」

　そうだ、すべての始まりはあのリストだった。私はふらふらと立ち上がり、計画の起点である一階の昇降口へと戻った。そこには、皆で最初に見たあの古いプリントが、一枚だけひらりと床に落ちていた。震える手でそれを拾い上げる。

『我が校に伝わる七不思議』

　一つ目から六つ目まで、その全てが仲間たちの最期と重なる。これはもう、ただの怪談ではない。オカルト研究部員のために用意された、死の筋書きそのものだ。そして、私は最後の項目に目を落とした。

『七、――校舎に棲みつき、すべてを騙す影』

　すべてを、騙す影……

　その言葉が、毒のように全身に広がっていく。

　千尋は言った。『部員数は、六人』だと……

　その瞬間、私は廊下の大きな窓に映る自分の姿に気づいた。夜の闇を背景にしたガラスは、まるで黒い鏡のようだ。そこに映る私の姿は、ひどくおかしかった。

　輪郭がぼやけている。顔のパーツが、まるで墨で描いた絵が水に滲んだように、はっきりしない。思わず恐怖で後ずさると、窓の中の『私』は一瞬遅れて動き、その口元が、ニヤリと歪んだように見えた。

　――違う。あれは私じゃない!?

　恐怖に駆られ、自分の足元を見た。床に落ちる私自身の影。それはもはや、体の形を忠実になぞってはいない。不定形に広がり、まるで生きている黒い水たまりのように、足元で蠢いている。時折、その影の端が伸びて、まるで何本もの腕がそこから生えてくるかのような、おぞましい形を作った。

「私は…いつから、この部に……？」

　思い出せない。

　――莉奈と初めて話した日の記憶は？

　――拓哉と馬鹿な話で笑い合った思い出は？

　――部員たちと過ごした、夏休み前の、何気ない日常の風景はどこにある？

　……ない

　何も思い出せない。記憶の中にあるのは、ただ、“仲間である”という曖昧な事実と、今夜起きたこの惨劇だけだ。

『影山』

　この名前は、誰が付けた？　いや、違う。私が、自分でそう名乗っていた。

　影の山……

「ああぁ……」

　声にならない声が、喉から漏れた。

　あまりに、そのものじゃないか――

　私は、仲間たちを探していたんじゃない。私は、私自身が何者なのかを探して、この校舎を彷徨っていたのだ。

　そして、答えは、最初から出ていた。

　私が『影山』としてここにいること自体が、七つ目の不思議――

　校舎に棲みつき、オカルト研究部の六人に“七人目の仲間”という幻覚を見せ、一人ずつその闇に取り込みながら、自分自身をも騙していた、哀れで愚かな怪異。

　それが、私の正体――校舎に住み着く影！

　私はゆっくりと自分の両手を見つめた。それはもう、人間の少年の手ではなかった。指先から、黒い粒子のようなものが霧のように立ち上り、闇に溶けていく。

　――ああ、そうか。

　探す必要などなかったのだ。

　だって、みんな――ずっと、ここにいたのだから。私の中に……