鉄球と蜜月《スイート・ドミニオン》

第9章 祈りを超えて、火の名を呼ぶ

第一幕：焚刑場、再び火の地となる

　朝靄にけぶる平野を、重い鉄と祈りの行列が進んでいた。

　神聖国家から伸びる軍列。

　白金の鎧をまとった神官兵たちの後ろには、祈祷師たちが練り歩き、

　その中心を進むのは――純白の祭衣を着た神官長その人だった。

「目標地点、焚刑場跡へ進路を固定」

「前衛、戦列展開。補給部隊は第二梯団へ」

「旗印、神火の印に差し替え！」

　次々と伝令が走り、火を象る赤い旗が掲げられていく。

　その旗の下で、誰かが低く呟いた。

「また……あの火を、灯すのか……」

　そのつぶやきはかき消された。

　祈りの声と、号令の重さが、それを許さなかった。

　焚刑場跡――

　かつて“異端の火”が燃えたこの地に、今ふたたび“審判の火”が運ばれようとしていた。

　＊＊＊

　一方、魔王領側――焚刑場跡の丘に築かれた砦。

　そこでは、リリアたちが守りの陣を築いていた。

　石を積み上げた簡素な防壁。

　騎士団の若者たちが盾を運び、子どもたちが水を汲み、

　魔族の職人が手早く火薬を埋めていく。

　その中心で、リリアはひとり、火の焦げ跡を見つめていた。

　焦げた礎石。

　その上に、今は小さな囲炉裏が築かれている。

　子どもたちが集まり、石を鳴らし、火を囲んでいた。

（またここに、“火”が来ようとしてる）

（でも、もう……焼かせない）

　セリアが静かに背後から歩み寄る。

「……教会軍、明朝には接触するとの報が入りました。

　目標地点は、明確にここ――焚刑場跡です」

「……知ってます。見えました。あの旗……“神火の印”でした」

　リリアの声は落ち着いていた。

　震えも、怯えもなかった。

　ただ、決意だけがあった。

「“火にくべることで赦す”。あの人たちは、そう信じてる。

　そのために、わたしを――もう一度、この火に入れようとしてる」

「……ですが、我々は――」

「誰も、焼かせません」

　リリアはゆっくりと立ち上がった。

　鉄球を引きずる音が、砦の石の上に響く。

「私がここにいる意味は、“罰を受ける”ためじゃない。

　“火を止める”ために、ここにいます」

　セリアは、一歩後ろで深く頷いた。

　その姿は、かつての副団長ではない。

　今はただ、ひとりの“盾”として、リリアの背を守る者。

　遠くの地平から、白い祈祷歌が聞こえはじめた。

　神官たちが焚刑を“赦しの儀式”に仕立てようと、祈りを編んでいるのだ。

　だが、リリアはそれを見据えて、ただ静かに言った。

「火を灯すのは、あの人たちじゃない。

　私の中にある火が――“まだ生きてる”って、それを見せてあげるだけです」