後宮の迷医 ー男装医官の心療録―

終章 迷う人②

　霖は話題を変える。

「顔色が良くないね。何か温かい飲み物でもどう？」

「いただくわ」

「うーん……甘い杏仁湯？　でも君は好みも大人びていそうだからなあ……龍井茶の方がいいかな？」

　小龍は霖の視線をくすぐったそうにした。

「人から観察されるのは、なんだか不思議。あなたから見た私を教えて？」

「そうだねえ。君は将来、甘味よりお酒に走りそうだ。おそらく底なし。肝を患うことはないだろうけれど、一日二合までにしなさいね」

「どうして？」

「たぶん酔っても顔色一つ変えないで、人の秘密を延々と暴きはじめる。

　だから二合まで。それ以上は国が傾く」

　小龍は吹き出した。

「肝に銘じておくわ」

「お酒だけに？」

「それは笑ってあげない」

　返しは冷たいが、小龍は表情をなごませた。

「桂花陳酒を白湯で割って、と思っていたけれど、やめるわ。杏仁湯をちょうだい」

「甘さは？」

「控えめで。あなたも一緒にどう？」

「遠慮なくご相伴にあずかるよ」

　ほどなくして、霖が白磁の椀を運んできた。

　金彩のフタを開けると、ほのかな甘い香りが漂った。

　温かい湯気に包まれながら、小龍は一口すする。

「――ん」

　思わず目を見開く。控えめのはずが、しっかり甘い。

「甘味も人生も、甘すぎるくらいが丁度いいと思うんだよね」

　霖はほおをゆるませて、さらに砂糖を足している。

　小龍は黙って、そのまま二口、三口と重ねた。

　とろみと温もりが体の芯にまで染みてくる。

　椀が空になるころには、唇に血の色が戻っていた。

「私……母が嫌いだったの」

　小龍は上品に、手巾で口元をぬぐった。

「人を思い通りに動かすのが大好きで、卑怯なこともウソも平気。

　欲深くて、自分勝手で。本当に大嫌いだった」

　声を荒げることもなく、小龍は淡々と語る。

「母にとって、私はただの飾り。自分をよりよく見せるための道具。

　最近は飾りの方が目立ってきていて、ちょっと邪魔そうだった」

　小龍はぎゅっと手巾を握りしめた。

　娘にとって母は、理不尽な暴君だった。

「嫌いだったのにね。あなたがインチキを暴いたとき、ほっとしたの。

　ああ、これで母の目は覚める。やっとふつうの親子になれるって……」

　それは母が刺された瞬間よりも、衝撃的なことだった。

　憎んでいたものに、すがっていた。その事実に、小龍は深く傷ついた。

「あの人、刺した人のことも、支えた私のことも、全然見なかった。最後まで自分の世界だけを見つめていたわ」

　霖は何も言わず、黙って小龍の独白を聞いてくれた。

「信者の人達も、そう。白霖さんが真実を語ってくれれば、みんな目が覚めると思ったのに……結局、最後まで覚めない人もいた」

　霖は口を挟んだ。

「ひょっとして、君。僕が今日、何をしようとしていたか気づいていたの？」

「ええ。何度かインチキを暴こうとする人に遭ってきたから、そういう人はもう雰囲気で分かるようになったわ」

「僕、玄視堂を調べていたら、破門されそうになったことがあったんだけど――」

「止めたのは私よ。きっとそのうち騒ぎを起こしてくれるって、期待していたの」

　霖は感嘆し、小龍を気の毒そうにした。

「君は真実が人を幸せにすると信じていたんだね」

「そうよ。――でも、違った。違うって知っても、受け入れられなくて。

　なぜ、どうしてって。疑問で頭いっぱいになって、倒れちゃった」

　空っぽの椀に、涙が落ちる。

　霖は胸に小さな頭を抱いた。

「……白霖さん。私、これからどうなるの？」

「君は？　これからどうしたい？」

　小龍は答えられなかった。

　母親に従い続けてきた子供にとって、未来というものはあまりに漠然としていた。

「……僕は、君はある意味で“本物”だと思う。

　君がこのまま龍娘娘を演じ続けたとしても、きっと人々はついてくる。

　龍玄宗はウソに満ちていたけれど、君だけは信じる価値がある」

　すると、小龍はきっぱりと首をふった。

「私は、嫌。ふつうに暮らしたい。

　輿になんて乗っていないで、自分の足で歩きたい。自分のものは自分の手で持ちたい。

　龍娘娘なんて、もうまっぴら」

　皮の薄い足を、真白い手を、小龍は不満げにした。

　部屋は王宮で三番目に豪華だが、小龍にとってはただの窮屈な檻だ。

「今の私に分かるのはそれだけ。どうしたらいい？」

「ふつうの暮らし……かあ」

　霖は宙を見上げた。

　一呼吸の後、指先で次々と縦線を引いていく。

　紙に書いた選択肢を一つ一つ消していくように。

　やがて指先がある一点で止まった。

「なら、僕の娘になる？」

「白霖さんの？」

「正体を隠して暮らすなら、僕のところが適当だと思って」

「……確かに。教団を崩壊させた人の所に私がいるなんて、思わないわよね」

　小龍は未来を具体的に想像してみた。

「あなたとの暮らしは楽しそうだけれど……白霖さんは一人でしょう？

　独り身で、子供もいない。また奥さんを取るつもりもないのよね」

「ああ、にぎやかなお家がいいのかな？　実家に帰ればそういう暮らしもできるけど……高尚な訓戒の暗唱で起こされる家って、耐えられる？」

「私、できれば朝は小鳥のさえずりで目覚めたい」

「よかった。僕も同意見だ」

　霖は仲間を得たとばかりに、深くうなずいた。

「三人なら、どう？　もう少ししたら弟も一緒に住む予定なんだ」

「あなたの弟ということは、私には叔父になるのかしら？」

「そうだね。弟は君より六つ上だから、叔父というよりお兄さんかもね」

「まあ。叔父、兼、兄なんて。すごくお得」

　小龍は手を叩いた。

「どんな人？　今の私の叔父よりマシかしら？」

「君の叔父というと皇帝陛下のことだよね……その比較は難しいなあ」

「この前、何もしてないのに、叔父に髪をつかまれたの。

　姉に逆らえないから私にあたるなんて、理不尽だわ」

「そういうことは絶対ないね。理不尽どころか理屈尽くで動く性格だ。

　でも情はあるから、融通が利かないわけでもない。

　堅物な叔父さんは、どうかな？」

「私は結構いい加減なの。きっとちょうどいいわ！」

　小龍は錦のかけ布をぽんと蹴飛ばした。いそいそと寝台から出る。

「決めたわ。私、あなたの娘になる」

「そう。じゃあこれからよろしくね、娘」

「はい、よろしく、お父さま」

　小龍と霖は、仲良く手と手を取り合った。