後宮の迷医 ー男装医官の心療録―

三章 商う人⑥

　新しい商品のことを話していて、杏はふと思い至る。

「そうだ。一緒に、これより安価なものも用意してもらえませんか？」

「どうして？」

「青澄さんのお店に行ったときのことを思い出したんです。

　あのお店、お高い鳳凰白粉と、お安い月霞白粉の二種類を置いてあるんですよ」

　月霞白粉は庶民向けの品だ。

　宮外では化蝶白粉と人気を二分する、一般的な白粉である。

「女官さんが月霞白粉を手に取ろうとしてたんですけど……同僚がきた途端、あわてて鳳凰白粉に持ち替えていて」

「ああ……見栄を張ったのね」

「はい。うちでは、そういうことが起きないようにしたくて」

　価格が二種類だけだと、安い方を選びづらい。

　杏たちは安価な品を気軽に買ってもらいたいのに、むりをして高い方を選ぶ人が出るかもしれない。

　ならば、価格帯を上・中・下と三段階にすれば、自然と真ん中を選びやすくなる――というわけだ。

「白杏ちゃん、すごい！　人の心をよく分かってるわねえ」

「そんなに褒められると、そろそろ職を変えようかと考えちゃいますね」

　杏は照れ笑いを浮かべたが、ややしてから、唇をとがらせた。

「しかし……ますます青澄さんのお店、気に入りませんね。

　場違いな月霞白粉を、全然売れもしないのに並べていた。あれは高い方を選ばせる小細工だったんですね」

「商売なんだもの。仕方ないわよ」

「あっ。高鉄雄さんも。商売人らしくなってきましたね？」

　杏がにやりと笑うと、高鉄雄もイタズラ小僧のように笑った。

「あのう、これ。大きい方、頂きたいんですけど」

「はい！　ありがとうございます」

　話しこんでいた二人は、あわてて接客にもどる。

　李星皇子が買って行ったことで、客足に弾みがついたらしい。大きい方の包みも売れはじめた。

「有名なお方の力はすごいですね」

　ほんと、と高鉄雄も相槌を打った。

「もし……この白粉、ひょっとして鉛が入っていないのかしら？」

　おっとりと、新しい客が声をかけてくる。

　途端、高鉄雄は背筋を伸ばした。

「春嬪様！」

　声が上ずる。

「そ、そうです。鉛を一切使っておりません！」

「試しても、良い？」

「もちろんです！」

　緊張のあまり、高鉄雄は直立不動だ。

　女性を知らない杏は、小声で尋ねた。

「韻夫人からも、春嬪様のお名前を聞きましたけれど。どういったお方なんです？」

「見ての通り、身なりがとても洗練されたお方でしょ？」

　改めて、杏は春嬪の衣装に着目した。喧嘩しそうな色や柄を、絶妙な塩梅でまとめ上げている。見事な着こなしだ。

「後宮の流行を作り出しているお方よ。彼女が買った品物は一瞬で市から消えるの」

　つまり、彼女に選ばれれば大成功というわけだ。

　杏も高鉄雄と同じく、固唾を呑んで春嬪の一挙手一投足を見守る。

「……あら、まあ、すごい。ここまで使い心地が良くなったのね」

　腕にぬった白粉をなで、春嬪は満足気にする。

「これなら……」

　白い手が大きな包みを取ろうとした瞬間、さわやかな声が響いた。

「ご機嫌うるわしく、春嬪様！」

　二十歳ほどの、容姿端麗な宦官だった。色は白く、目が大きい。すっきりとした体つきで、若竹のような瑞々しさにあふれていた。

「いつも通り、蝶のように軽やかで、牡丹のように華やかでいらっしゃいますね。今日はこちらでお買い物ですか？」

「いえ、青澄。違うの。少し、見ていただけ……」

　春嬪はぱっと、八彩白粉から手を引く。

「鉛が入っていなら、安心して使えると思って……」

「もちろんそれも大事ですが。化粧品は美しさを作ってこそ、ですよ」

　青澄は指先で、八角形の紙包みを弾いた。

「安全でも、こんなもの、あなたにふさわしくありません。

　印刷代をケチった、粗末な包装。きっと中身もそれ相応です」

　青澄は集まっている客全員に向かって、諭すようにいった。

「良いですか、皆さん。本物の美しさは、こんな安っぽいな白粉では作れませんよ！」

「安価なのは、決して粗末だからではございません！」

　杏は声を張った。全員の注目を集めたことを確認し、ぐっと声を落とす。

「その理由を、どうかお聞き下さい」

　みな、杏の言葉を聞き逃すまいと前のめりになった。

「――この白粉を作った職人は、鉛の毒で家族を失いました。

　だれにも同じ悲しみを味わって欲しくない。その想いから生まれたのが、この八彩白粉です」

　感情に訴えかけながら、杏は商品を掲げた。

「すべての女性に安心で安全なものを使って欲しい。

　だからこそ！　この八彩白粉は、お求めやすいお値段になっているのです」

　杏は向けられたのと同じだけの侮蔑をこめて、青澄をにらんだ。

「青澄さん、そちらこそお値段によけいな“ごまかし”を入れすぎでは？」

　完全に場の雰囲気を持っていかれ、青澄は狼狽した。

　なんとか言い返そうと、目が相手のアラを探しはじめる。

　白い医官服に、男にしては細すぎる体の線――はっと瞠目する。

「なんだ。宦官と思いきや、あなた女ですね？」

　青澄は勝ち誇った笑みを浮かべる。

「西の医房に入った女医官でしょう？

　金妃のご出産時に血を見て卒倒した、とんでもないヤブ医者！」

　周囲がざわめいた。

「“迷医”と名高いあなたが安心安全を謳う白粉なんて、ねえ。

　本当に大丈夫なんですか？」

　旗色が、また変わる。

　だが杏は動じなかった。