後宮の迷医 ー男装医官の心療録―

一章 偽る人③

　妃嬪に加え、数千人の女官や宦官が働く後宮は、まるで一つの街のようだ。

　中心には皇帝と后の宮殿がそびえ、その両翼には妃嬪の華やかな宮殿がならんでいる。

　杏はその一角を横目に、石畳の上を進んだ。

　今日はよく晴れ、陽の光も穏やかだ。たくさんの妃嬪たちが、春の空気を楽しんでいる。色とりどりの衣が風にそよいで、美しい花のようだ。

　花園では、どこかの妃が仲間を集めて琵琶を奏でていた。王の宮殿らしい、のどかで優雅な光景だ。

「そういえば、あれってどういう意味があるんですか？」

　杏が指したのは、いくつかの院の門口に置かれた盛り塩だ。

　となりを歩く律が、小さく笑う。

「あれは、一種のまじないだ」

「おまじない？」

「昔、ある皇帝が羊に車を引かせて後宮を回っていた。

　どこで夜を過ごすかは、羊が止まったところ次第。

　そこで妃たちは塩や竹の葉を戸口に置き、羊を引き止めようとした。その名残だ」

「はー、なるほど。皇帝が来るようにってことですね」

「ウチもしてあるヨ、ホラ」

　東側の院が見えてきた。瑠那の言うように、韻夫人の門前にも塩の山があった。

　竹の葉も添えられているが、他とは少しだけ違った。

「お塩が白くなくて、赤っぽいですね」

「お嬢サマが龍玄宗から買ったトクベツな塩！　効き目バツグン！」

　教団の名を聞いて、杏は唇をとがらせた。

「あの、叔父上。どうしてまだ龍玄宗が信じられているんですか？

　龍玄宗の“奇跡”はタネもしかけもあるインチキだと、父上が暴きましたよね？」

　律は軽く肩を落とす。

「暴いたことは事実だが、全部闇に葬られた」

「どうして！」

「教祖の龍公主が、当時の政の中心にいたからだ。

　公になれば、国が揺らぐ。だから“奇跡”は奇跡のままだ」

　杏はぽかんと口を開けた。空に叫ぶ。

「天龍様のお力を騙ったインチキが見過ごされるなんて、それこそ天への大逆じゃないですか～！」

「声が大きい」

　律は騒ぐ口をふさいだ。杏はしぶしぶ声量を落とす。

「龍娘娘が、陰后様の宮殿にいると聞きましたけど。本当なんですか？」

「本当だ。陰后は四年前に流産して以来、二人目のお子を強く望まれている。それで龍娘娘に頼っているんだろう」

　龍玄宗は過去、子に恵まれない妃を懐妊させるという“奇跡”も起こしている。

「龍公主は、インチキを知って怒った信者に刺されて死んだのに。彼女、よく戻って来ましたね」

　杏が皮肉っぽく言うと、律は控えめに訂正した。

「自分で戻って来たというより、おそらく、連れて来られたといった方が正しい」

「だれにです？」

「内侍監の仇信（チウ・シン）だ。龍娘娘を使って、さかんに龍玄宗を宣伝している」

　宦官たちが、律を無遠慮に見つめながら通り過ぎて行く。

　全員の腰に、龍玄宗のお守りが揺れていた。

「龍公主は奇跡を使って、妃嬪や宦官を信者に取りこんだ。

　信仰の力で後宮を支配し、宮廷をも掌握した。

　仇信は第二の龍公主になろうとしているのだろう」

「はあ……なんとも、厄介なことで」

　杏は憮然とした面持ちで、赤い塩の山を指で崩した。

　不意に、院の奥から美しい調べが聞こえてくる。

「あれ……こちらでもどなたか、琵琶を演奏なさっていますね」

「コレ、お嬢サマ。楽器、得意」

　瑠那が我がことのように胸を張る。

　その自慢は大げさではなかった。院の近くを通る女官たちの足が、音に引かれて思わず緩んでいた。

「さきほど花園で演奏していた方もなかなかでしたが……こちらの音色の方が、心を揺さぶられる気がしますね」

「花園にいたのは華（ホア）夫人だ」

　律が少し考えてから応じる。

「新年の楽会では、彼女が毎年のように独奏を務めているが……韻夫人が選ばれたことがないのが不思議なほどだな」

「お嬢サマ、可哀想。見た目でダメ。選ぶ人、見る目ナイ」

　瑠那はつま先で小石を蹴った。

「気の毒に。陛下がお選びになるなら、結果は違ったろうに」

「演奏、だれも聞かナイ。だからお嬢サマずっと病気。可哀想」

「……ふむ？」

　杏は指についた赤い塩を舐めた。まろやかな塩味で、ただの岩塩だと分かる。

「瑠那！　瑠那はどこ？　まだ戻ってこないの？　本当にグズなんだから！」

　院の奥、中庭に面した回廊に、韻夫人が姿を現した。

　瑠那があわてて駆けだす。

「戻りました、お嬢サマ。医官、連れてキタ」

「遅いわよ！　――って、それ」

「どうも、いつかのヤブですー」

　あいさつするや否や、杏に向かって琵琶の撥（ばち）が飛んできた。

「何であんなの連れてきたのよ！」

「他、どこも断られて……」

「この役立たず！」

　怒声が響く。中庭の隅で、女官たちは肩を寄せて縮こまっていた。

「相変わらずですね」

　杏がそっと近寄っていくと、女官たちは肩を広げた。

　すでに顔見知りだ。同じ苦労を味わっている者同士、気安さが生まれていた。

「気の強いお方ですよね、韻夫人。ご両親には甘やかされてお育ちで？」

「父君は相当甘いようですわ。ひんぱんに物が届きますもの」

　女官の抱えているカゴには、美しい絹布と文が詰まっていた。

「父君は、ということは、母君は……？」

「実母はすでになく、父君のご正妻とは不仲だったそうです」

　韻夫人は妾腹の娘ということだ。

「瑠那の話では、腹違いの兄妹にも嫌がらせを受けていたとか」

「あのご容姿は、注目を集めますよね。良くも悪くも」

　杏は、陽光で金に輝く髪を横目にした。

「瑠那の背に隠れて、泣いていたこともあったそうですよ」

　女官の補足に驚く。

　瑠那に怒鳴り散らす今の姿からは、想像もできなかった。

「でも……だからこそ韻夫人の音色は、あんなにも胸に迫るものがあるのかもしれませんね」

　杏はまぶたを閉じて、先ほどの音色を思い出した。

　まるで翡翠の珠のような音色だった。何度も削られ、角をすり減らされ、傷だらけだからこそ美しく光る。

「才に気づいたが父君が、幼い頃から厳しく鍛えさせたそうですから」

「では、舞台に立てない今の状況は、悔しさもひとしおでしょうね」

　韻夫人に突き飛ばされ、瑠那が地面に転んだ。

　主人が去ってから、女官の一人が助け起こす。

「大丈夫、大丈夫。心配ナイ」

　瑠那は顔に砂をつけたまま、子供のように笑う。

　あまりの屈託のなさに、杏はいっそ感嘆した。

「瑠那さん、あんな目に遭っているのに、本当に明るいですよね」

「そうなんです。それがせめてもの救いです」

　うなずいて、女官は回廊に立てかけてあるホウキに気付いた。

「あの子、また出しっぱなしだわ。片付けてくる」

「余ったちまき、瑠那にあげましょう」

　下手にかばえば自分たちが八つ当たりの的だ。惜しみない同情を捧げながら、女官たちは女官たちなりに哀れな同僚を労わった。

「ちなみに戸口の塩って、おいくらだったんです？」

　杏の問いに、女官は肩をすくめた。

「代金は同じ重さの金よ」

　法外な値段に、杏だけでなく律も呆れた。

「俺はそろそろ行くが――おまえは？　戻らないのか？」

「せっかく来たんですから、お茶くらい頂いて帰りたいじゃないですか」

　大胆なことをいう姪に、律は目を見張った。

「おいおい、今度は湯をかけられるぞ」

「帰っても閑古鳥の世話をするくらいしかないんですから、いっそ治ると困る病の治療にあたってみますよ」