絶望の楽園〜海からの侵略者〜

第9話 見えない世界の姫

　クスクスと笑い合った後、男はひとこと「じゃあ、またね」と爽やかに言って、海へと戻っていった。

　波に溶けるその背中を見た瞬間、俺の中で“確信”が生まれた。

　俺はその場に飛び出し、アヤの前に立ちはだかった。

「アヤ。俺が追ってこないとでも思ったのか？」

　アヤは小さく「あっ」と息を呑み、目を見開いた。

「今の男……海の“人間”だよな？」

「そうだよ。だから、何？」

　アヤはそっぽを向いて答えた。開き直ったような、どこか拗ねたような声だった。

「アヤ、頼む。ちゃんと話してくれ。今、何が起きてるんだ？　父さんたちは……あの男のことを知ってるのか？」

「知らないよ。でもね、あの人は優しい人なの。敵じゃない。海のことをたくさん教えてくれるの」

「……おい待て。お前の姉ちゃんの命を奪った奴らと、親しくしてて何が“優しい”だよ！」

「今、順調なの。だから……お願い、心配しないで」

「心配するな？　無理言うなよ。俺たちに何も知らせず、ひとりでそんなこと！」

　思わず語気を強めてしまう。

「……教えてくれ。あいつらは何を企んでるんだ？」

「まだ言えないの。でも――信じて。私はユウジンたちを傷つけない。お姉ちゃんのことも……絶対、助けるから」

　アヤはまっすぐに俺を見つめた。

　その目には迷いも、嘘もなかった。

……ふざけてなんかいない。アヤは一人で、何かを背負ってる。だから――

「……分かったよ。でも、無理すんな。何かあったら……ちゃんと言え。俺たちは、いつだってアヤの味方だ」

　俺の言葉に、アヤはパッと表情を明るくした。

「うん……！　ユウジン、教えてあげるね。あの人の名前、ディランって言うの」

「ディラン、ね」

「初めて海に潜った日、巨大な魚に丸呑みされそうになったの。その時、ディランが身を挺して助けてくれたの。……それから、海のこと、たくさん教えてもらってる」

「……それで好きになったのか」

「ち、違うよ！　そ、そんなのじゃないもん！」

　アヤは顔を真っ赤にして、怒ったようにプンスカ頬を膨らませる。

「で？　ディランは“先生”ってわけか。他にもいるのか？　海の“人間”」

「うん。まだ行ってないけど……王国があるらしいの」

「王国……？」

「ディランの話によれば、その王国には“お姫様”がいるんだって。でもね、ずっと眠ってて、意識がないらしいの。ずっと、何年も」

「意識が……ない」

　その言葉が、妙に引っかかった。

　俺は表面ではアヤの話に頷きながら、心の中では別のことを考えていた。

――王国。お姫様。意識がない。

　つまり、動いていない今のうちに手を打てば――エナを吸い尽くすその根源を、断てる可能性がある……。

　やるべきことは、ひとつだ。

　今なら……間に合うかもしれない。