「ドラゴンの飼い方教えます。〈2DKから始まるぼくと美沙さんとゴンちゃんの生活〉

第42話『父への報告（前編）』

第42話『父への報告（前編）』

　夜の七時を少し回った頃。

　山之内家のリビングでは、テレビをつけっぱなしにしたまま、信吾と美沙が向かい合って座っていた。テーブルの下では、ゴンちゃんが安心しきった様子で丸くなり、規則正しい寝息を立てている。その寝息だけが、静まり返った部屋にリズムを刻んでいた。

「まぁ、当然なんだけどね……赤荻さんと久方さん、それに桜小路さん。この三人はゴンちゃんが“真竜”だってことを知ってるよね」

　信吾は低い声でつぶやいた。

「うん。だから他の人には言わないほうがいいよね。……言えば赤荻さんたちにも、その人自身にも迷惑がかかるかもしれないし」

　美沙はペットボトルのお茶を両手で持ちながら、静かに頷いた。

「そうだね……。でも、父さんにはどう説明するか」

　信吾は腕を組み、視線を落とした。眉間に寄ったしわが、迷いを物語っていた。

「この前の検査のこともすごく気にしてたし。卵の話だってしてるんだし」

「……このまま黙ってるのは、不自然だよな」

　深く息を吐き、答えを見つけられないまま、重たい思考に沈んでいく。

　二人は同時にため息をつき、テーブルの木目を見つめた。

　その沈黙を破ったのは、美沙だった。

「じゃあ、赤荻さんに“お父さんに伝えていいかどうか”相談してみれば？」

　その一言で、信吾の中に小さな光が灯った。

「あぁ……そうだね。その方が確かにいいかも」

　壁の時計に視線をやり、小さくため息をつく。

「……まぁこの時間だけど、とにかく赤荻さんのところ行って相談してみるよ」

　信吾は立ち上がり、ためらいを残しながらも赤荻の作業スペースへと向かった。

＊

　工具や資料が無造作に置かれた作業部屋。赤荻は机に向かい、小さな部品をいじっていたが、信吾が訪れると手を止め、椅子ごとこちらに振り向いた。

　信吾が事情を切り出すと、赤荻は短くうなずいた。

「……そうか。分かった」

　低く短い言葉。その響きに、信吾の肩から少し力が抜けた。

「父にはゴンちゃんのこと……伝えてもいいでしょうか？」

　信吾は不安を隠せない声で尋ねた。膝の上で握った拳が震える。

「構わん。むしろ早いほうがいいだろう」

　赤荻は腕を組み、少し間を置いて言葉を継いだ。

いいんですか？

信吾は驚いたような安心したかような声で言った。

「……あぁ、坊のことを気にかけてくれているのは知っている」

　一瞬だけ目を細め、ぽつりとつぶやく。

「……良い父親だな」

　その言葉に信吾は胸の奥が熱くなるのを感じた。

「それで──いつ言いに行くつもりだ？」

「まだ決めてないですけど……父の許可が取れれば、今からでも直接伝えようと思ってます。……時間が無いですし」

　言葉の端に、焦りと不安が同居していた。

「分かった。じゃあ、かなえも連れていけ」

「えっ……久方さんをですか？」

　思わず声が上ずる。信吾は驚いた顔で赤荻を見つめた。

「あぁ。お前達が説明できないことは、かなえから説明させる。その方が話もスムーズだろう」

「でも、急に呼び出すのは……」

　信吾はためらいを見せたが、赤荻は揺るぎなく答えた。

「あぁ問題ない。今までここに居たしな。しかも、あいつも最近はお前たちと関わることでずいぶん変わってきた。むしろ良い機会だ。社会勉強だと思ってくれ」

　その口調は淡々としていたが、どこか温かみを帯びた“おじいちゃん”の響きがあった。

「……分かりました。ありがとうございます」

　信吾は深く頭を下げる。胸の奥に、ほんの少しの安心が芽生えた。

　こうして、茂夫にすべてを話すための準備が整った。

＊

　夜の街を走る車。フロントガラス越しに街灯が点々と後ろへ流れていく。窓に映る信吾と美沙の顔は、強張ってはいないものの、どこか緊張感を帯びていた。

　父だからこそ遠慮はない。けれど、どんな反応が返ってくるかを思うと、不安は拭えなかった。

「ごめんね、久方さん。急に面倒なことに付き合わせちゃって」

　美沙が気遣うように口を開く。

「良いんです。ちょっとびっくりしましたけど、今は大学も夏休みで特にやること無かったですし」

　久方は少し照れ笑いを浮かべた。

「……それに、この前うまくできなかった“監視役”のやり直しってことにして下さい」

　その声音は落ち着いていて、車内の空気を少し和らげた。

　やがて車は茂夫の動物病院へと到着する。

　ガラス越しにこぼれる明かりが夜気に浮かび上がり、まるで四人を迎え入れるように灯っていた。

「父さん、ゴンちゃんが真竜ですって言われたら……やっぱり驚くよね」

　信吾が小さくつぶやく。

　美沙は隣で静かに頷いた。

　病院の中に入り、診察室の前に立つ。信吾は一度息を整えてからノックをした。

　扉を開けると、茂夫が白衣のままこちらを振り返った。彼はもう待っていたかのように微笑む。

「おぉ、来たか。……ゴンちゃん、また大きくなったな」

　視線は自然と足元のゴンちゃんへ向けられる。ゴンちゃんは尻尾を振りながら、眠そうに鳴いた。

「今日は突然ごめんね」

　美沙が申し訳なさそうに言う。

「あぁ、別に問題ない」

　茂夫は首を振った。そして信吾に視線を向ける。

「信吾？　……その人は？」

「お隣に住んでる久方さん」

　信吾が紹介すると、茂夫は「なぜお隣さんが？」とでも言いたげに不思議そうな顔をしたが、すぐに笑みを浮かべた。

「山之内茂夫です。信吾と美沙の父親になります」

「久方かなえです。いつもお二人にはお世話になっています」

　久方もぺこりと頭を下げる。

　その後、しばし他愛もない会話が交わされた。病院のこと、ゴンちゃんの日々の様子──。和やかな空気が流れたが、やがて信吾の表情が引き締まる。

「あのね、父さん、ゴンちゃんのことなんだけど……実はゴンちゃんはね──」

　言いかけたその時、久方が一歩前に出た。

「信吾さん、美沙さん。すいません。ここは私が説明してもいいですか？その方がスムーズだと思います」

　信吾は戸惑いながら美沙に目をやる。美沙も迷ったように頷き、二人は久方に任せることにした。

「ありがとうございます」

　久方は一礼し、落ち着いた口調で茂夫へ話し始めた。

──ゴンちゃんが真竜という守り神であること。

──自分たちはその存在を見守る守護者であること。

──あの日の卵のこと、そして「旅立ちの義」と呼ばれる伝承のこと。

　できるだけ平易な言葉で、丁寧に。

　茂夫は最後まで目をそらさず、真剣に耳を傾けていた。

　やがて、静かに息を吐き、こう言った。

「……貴重な話をしてくれてありがとう」

　その声音は重たくもなく、軽すぎることもなく──父親として、そして獣医としての真心がにじんでいた。