「ドラゴンの飼い方教えます。〈2DKから始まるぼくと美沙さんとゴンちゃんの生活〉

第17話『のんちゃんのお見舞い』

第17話『のんちゃんのお見舞い』

　今日は久しぶりに出社の日だった。午前中の打ち合わせを終えてデスクに戻ると、隣の席の後輩がぽつりと言った。

「信吾さん、野中さん今日お休みらしいですよ。体調崩したって」

「えっ、野中さんが？」

　思わず聞き返してしまう。

「はい。珍しいですよね、あの人が休むなんて」

「……ああ、うん。ほんとに」

　野中香代──のんちゃん。 　職場でも必要以上には話さない人だけど、ちゃんと責任感があって、自分のペースを崩さない。 　その彼女が“体調不良で休む”なんて、本当にめずらしい。

　ぼくはその後の仕事にも少しだけ集中しきれないまま、夕方には帰宅した。

「ただいまー」

「おかえりー。どうだった？」

　美沙がキッチンから顔を出す。

「特に問題はなかったよ。でも……野中さん、今日会社休んでた。体調不良だって」

「のんちゃんが？　えっ、そうなんだ」

　美沙は少し驚いたように目を見開き、そしてすぐに言った。

「じゃあ、お見舞い行こうか」

「……行っても、喜ぶかな」

　信吾はちょっと戸惑いながら訊く。

「喜ばなくても、悪くはないと思う」

　きっぱりとした言葉。その美沙の横で、ゴンちゃんが「きゅ」と小さく鳴いた。

　まるで「ぼくも行くよ」とでも言っているようだった。

「……ゴンちゃんも行く？」

　美沙がゴンちゃんを見て訊くと、

「うん。そうだね。ゴンちゃんも、のんちゃんのこと好きだしね」

　と、すぐに笑顔でうなずいた。

　けれど、すぐに美沙は少し顔をしかめて、声を潜める。

「でも……バレないようにしないと。近所の人に見られたら……大変だから」

「そうだな……」

　ぼくが少し心配そうに言うと、

「大丈夫。上手くやるから。それに赤荻さんがくれたゴンちゃん用カート、ちゃんとカバーかければわかんないよ」

　と、美沙は自信満々に胸を張った。

　そのまま話はまとまり、美沙がのんちゃんに連絡を取ることにした。とはいえ、あまりに急なお見舞いでは失礼かもしれないので、ぼくが先に軽く連絡を入れることにした。

【信吾→のん】

『今日は体調大丈夫？ 無理しないで休んでね。』

　少し間を置いて、のんから返信が来た。

【のん→信吾】

『ありがとう。薬飲んで寝てた。少しマシになった』

　それに続けて、もう一通。

『どうかした？』

　ぼくは一瞬迷ってから、正直に送る。

『美沙さんがね、お見舞い行こうかって言ってるんだ。ゴンちゃんも一緒に。今日じゃなくてもいいんだけど』

　数分後。

『いいよ。今日なら静かで助かるかも』

　そのやりとりを見て、美沙がうれしそうに笑った。

「よし、じゃあ準備しよう。ゴンちゃん、今日はお出かけだよ」

「きゅ！」

　ゴンちゃんは返事をして、カートの近くへと小走りで向かった。

　　　＊　＊　＊

　のんの家は、信吾の家から車で15分ほどの場所にある。のんは一人暮らしで、小ぢんまりとした平屋の家に住んでいた。

　車を降りると、美沙はカートのカバーを軽く直しながら言った。

「中、だいじょうぶ？」

　カートの中では、ゴンちゃんが静かに丸まっていた。

「きゅ」

　まるで「任せて」と言わんばかりの表情。

「じゃ、行こっか」

　のんの家の玄関先でチャイムを鳴らすと、しばらくして扉が開いた。

「こんばんわ」

「……どうも。上がって」

　のんはいつも通り、感情を大きく動かすことなく、それでも来訪を拒む様子もなく、静かに招き入れてくれた。

　部屋に入ると、カーテン越しのやわらかい光が、室内をふんわりと包んでいた。

「今日はごめんね、急に」

　美沙が言うと、のんは首を横に振る。

「来てくれて助かる。気が抜けてたから、ありがたい」

「無理してない？ ごはんとか食べれてる？」

「適当に。おかゆは作った」

　言葉少なに答えるのんの視線が、カートの方へ向いた。

「……いるの？」

「うん、ちゃんと連れてきた」

　美沙がそっとカートのカバーを外すと、中からゴンちゃんがひょこっと顔を出す。

「……きゅ」

　のんは、それを見て、ほんのわずかに目尻をゆるめた。

「おかゆの匂い、ちょっと残ってる。気になってるかも」

　その一言に、ゴンちゃんがすんすんと鼻を動かした。

「さすが、するどい」

　美沙が笑いながら言うと、のんはゴンちゃんの方に手を伸ばした。

「上がっていいよ」

　ゴンちゃんはするりとカートから降り、トトト……と音を立てて床を歩き、のんの横でぺたんと座った。

「……きゅ」

　まるで、“今日はそばにいるよ”とでも言うかのように。

　のんはその隣で、何も言わずに微笑んだ。

　　　＊　＊　＊

　そのあと、三人はのんのリビングで静かに過ごした。

　のんは湯たんぽを抱えながら、毛布にくるまってソファに座っていた。ゴンちゃんはその足元。

　テレビをつけると、ちょうど午後のドキュメンタリーが流れていた。日本の山奥に暮らす老犬の話。画面に柴犬が映るたびに、ゴンちゃんのしっぽが少しだけ動いた。

「この子、テレビ好きだよね」

　のんが言った。

「うん。特に動物が出てると反応する」

　と、美沙。

「……犬に反応してるの、不思議」

「ね。自分は犬じゃないって思ってるのかも」

「自分が何か、わかってる気もする」

　そんな話を交わしながら、空気はとても穏やかだった。

「……あ、これ」

　美沙がバッグから包みを取り出した。

「のんちゃんにって、ちょっとしたおみやげ。ハーブティーと、無添加のクッキー」

「ありがとう。ちょうど食欲ないから、助かる」

「ゴンちゃんには……ほら」

　美沙がもう一つ小さな包みを取り出す。中にはゴンちゃんにもクッキーが入っていた。

　ゴンちゃんは、ぱっと顔を上げて「きゅっ！」と嬉しそうに鳴いた。

「わかりやすい……」

　のんがぽつりとつぶやく。その口元に、わずかな笑み。

　そのまま、日が少しずつ傾いていく。

「……じゃ、そろそろ帰ろうか」

　美沙が立ち上がると、ゴンちゃんもトトトとカートのそばへ歩いていく。

「また来るね。……ううん、また“会いにくる”って感じかな」

「うん。ありがとう」「ちょっと元気になった」

　のんの声は、やっぱり淡々としていたけれど、ちゃんと温度があった。目元も少し、優しかった気がする。

　玄関先まで見送ってくれるのんに、美沙が言う。

「今日は、行ってよかった。あんまり無理しないでね」

「……うん。ゴンちゃんも、ありがとう」

「きゅ」

　空には、夕方の光がやわらかく残っていた。

　その光の中を、カートを押しながら、美沙とゴンちゃんは静かに車へと向かった。