チートスキルより女神様に告白したら、僕のステータスは最弱Fランクだけど、女神様の無限の祝福で最強になりました

第5話：『残念な魔導士と、暴発する恋心？』

***

商業都市セレブリアの巨大な門を後にして、俺たちの旅は新たな局面を迎えていた。

いや、局面というか、単純に騒々しさが三倍くらいに跳ね上がった、と言うべきか。

「ユウキ！ 見ろ！ 今日こそ、俺と貴様のどちらが真の剣士か、決着をつける時だ！」

街道のど真ん中で、ジンが腰の刀に手をかけ、朝っぱらから俺に勝負を挑んでくる。

これが、この数日間で何度目になるか分からない、恒例行事だった。

「いや、だから俺は剣士じゃないって言ってるじゃないですか……」

俺が困惑していると、ジンは「問答無用！」と叫んで斬りかかってくる。

そして、その次の瞬間には、必ず何かが起きるのだ。

例えば、木の枝に引っかかって盛大にすっ転ぶとか。

足元の石ころで足を滑らせて近くの小川にダイブするとか。

飛んできた鳥のフンが顔面にクリーンヒットするとか。

そのことごとくが、ソフィアの『祝福』による奇跡的な不運であることに、ジンはもちろん、俺自身も気づいていなかった。

「ぬうう……！ 今のは、太陽が眩しかっただけだ！ ノーカウント！」

小川でびしょ濡れになりながら叫ぶジン。

その隣では、サラ率いるパーティが、地図を広げて深刻な顔で議論を交わしていた。

「よし、分かったぞ！ この地図によれば、この丘をまっすぐ突っ切るのが、水の都アクアリアへの最短ルートだ！」

リーダーのサラが、自信満々に指し示した先。

そこには、どう見ても「崖」としか形容できない、切り立った断崖絶壁がそびえ立っていた。

「いや、サラさん、どう見てもあれは崖です！」

「リーダー、こっちが街道ですよ！ 馬車も通ってます！」

仲間であるゴードンとリックの悲痛な叫びも、自信に満ちたサラの耳には届かない。

「何を言うか！ 崖に見えるのは、敵を欺くための巧妙なカモフラージュだ！ 行くぞ、お前たち！」

「「行けるかぁぁぁぁ！」」

そんなカオスな光景を少し離れた場所で眺めながら、俺はリナと一緒に、道端に咲く小さな黄色い花を摘んでいた。

「ユウキ、これ、冠にしたらソフィア姉ちゃん、似合うかな？」

「おお、いいな、それ！ きっと喜ぶぞ！」

「えへへ、じゃあ、いっぱいつーくろっと！」

リナは、すっかりソフィアにも懐いていた。

当初の目的であったお宝奪取計画は、彼女の頭の中から綺麗さっぱり消え去っているようだった。

「ユウキ、あーん」

「ん？」

リナが、どこからか採ってきた木苺を、俺の口元に差し出してきた。

「ほら、あーん」

「いや、自分で食えるって」

「いいから！ ほら！」

俺が仕方なく口を開けて木苺を食べると、リナは満足そうに笑った。

そんな俺たちのやり取りを、ソフィアは、やはり数歩後ろから、静かに見守っていた。

彼女の表情は、いつも通りの完璧な微笑みだ。

だが、俺がリナから木苺を食べさせてもらった、その瞬間。

二人の周りをひらひらと飛んでいた、美しい紋様の蝶が、まるで風に煽られたかのように不自然な軌道を描き、俺とリナの顔の間に、ひらりと割り込んだ。

「うわっ！？」

「きゃっ！」

突然の蝶の乱入に、俺とリナは驚いて少し距離を取る。

蝶は、何事もなかったかのように、また優雅に飛び去っていった。

（……ユウキは、注意力が散漫ですね。旅の途中では、どんな些細なことが命取りになるか分かりません。私が、しっかりと見ていてあげないと……）

ソフィアは、自分の心の中でそう結論づけた。

彼女の無意識下で発動する小さな奇跡の数々。

そのすべては、ユウキを危険から守るための、保護者としての善意。

彼女は、まだ、そう信じていた。

自分の胸の奥で、日に日に存在感を増していく、独占欲という名の小さな獣の正体には、まだ気づかずに。

◇

幾多のドタバタ（主にジンとサラが原因）を乗り越え、俺たちはセレブリアを出発してから一週間後、ついに目的地の水の都アクアリアへと到着した。

「…………言葉が、出ない……」

城門をくぐった俺たちは、そのあまりにも幻想的な光景に、完全に心を奪われていた。

この街には、道がない。

いや、正確には、道という道のほとんどが、エメラルドグリーンに輝く、透き通った水路になっているのだ。

街全体が、巨大なラグーンの上に浮かんでいるかのようだった。

人々は、白鳥や龍をかたどった、優雅なデザインの小舟（ゴンドラ、と呼ばれているらしい）を巧みに操り、水路の上を行き交っている。

建物は、白亜の壁と青い屋根を基調とした、優美な曲線を描くデザインで統一されており、窓という窓には、色とりどりのステンドグラスや、繊細なガラス細工がはめ込まれ、太陽の光を浴びて宝石のようにきらめいていた。

常に耳に聞こえてくるのは、サラサラという心地よい水のせせらぎと、ゴンドラを漕ぐ船頭たちの、陽気な歌声。

空気は、ひんやりと湿り気を帯び、潮の香りと、水辺に咲く睡蓮のような花の、甘く爽やかな香りが混じり合っていた。

すべてが、芸術品のように美しく、調和している。

まるで、街そのものが、一つの巨大な宝石箱のようだった。

「すげえ……。こんな綺麗な場所、ゲームの世界でも見たことねえ……」

「ユウキ！ 見て、お魚がいっぱい！ 手、届きそう！」

「おい、お前ら！ あそこの酒場だ！ あそこの酒場には、水の精霊が造ったっていう、絶品の地酒があるらしいぞ！」

「サラ、まずは宿の確保とギルドへの挨拶が先だ！」

感動に打ち震える俺たち。

そんな中、ソフィアだけは、初めて訪れたはずのこの街を、どこか懐かしむような、穏やかな目で見つめていた。

その横顔は、この美しい水の都の景色に溶け込んで、一枚の絵画のようだった。

ひとまず宿を確保した俺たちが、情報収集のために街の中心にある巨大な湖へと向かうと、そこは大変な騒ぎになっていた。

「リヴァイアサンだ！ 幼体だが、本物のリヴァイアサンが出やがったぞ！」

「逃げろ！ ギルドの討伐隊はまだか！」

湖の中心で、巨大な水柱が上がっていた。

人々がパニックに陥り、悲鳴を上げて逃げ惑っている。

その視線の先、広大な湖の水面を大きく盛り上げ、一匹の魔物がその巨体を現した。

長く、蛇のような体。

硬質な鱗は、濡れたように青黒く輝き、背中には鋭いヒレが並んでいる。

ワニのように裂けた巨大な口からは、鋭い牙が無数にのぞいていた。

全長は20メートルほどか。

伝説の海の魔物、リヴァイサン。

その幼体だというが、放つ威圧感は凄まじいものがあった。

だが、人々はただ逃げ惑っているだけではなかった。

その視線には、恐怖と共に、わずかな期待の色が混じっている。

彼らが見つめる先――湖畔の広場に、一人の女性が、その魔物と対峙するように、凛として立っていた。

「……美しい……」

俺は、思わず呟いていた。

腰まで届く、流れるような銀色の長髪が、湖からの風にさらさらと揺れている。

知性を感じさせる紫色の瞳は、強い意志の光を宿して、前方の魔物をまっすぐに見据えていた。

体にぴったりとフィットした、優美なデザインのローブは、彼女の完璧なプロポーションを際立たせている。

その手には、先端に巨大な魔石が埋め込まれた、白木の杖が握られていた。

彼女の周りだけ、空気が違う。

まるで、物語の中から抜け出してきた、賢者か大魔導士。

その場にいる誰もが、彼女の勝利を信じて疑わない雰囲気が、そこにはあった。

「あれは……『銀閃の魔導士』セレスティア様だ！」

「おお！ あの若さで、王国でも五指に入ると言われる天才が、なぜこの街に！」

「彼女なら、きっとあんな魔物、一撃で……！」

周囲の期待を一身に受け、セレスティアと名乗られた女性魔導士は、ゆっくりと杖を構えた。

◇

セレスティアは、静かに瞳を閉じた。

そして、その唇から、古の言語で紡がれた呪文が、鈴を転がすような、美しいソプラノの声で流れ出し始めた。

それは、非常に複雑で、長大な詠唱だった。

しかし、彼女の声は一切淀むことなく、まるで一編の詩を歌い上げるかのように、滑らかに、正確に、魔法の言葉を紡いでいく。

彼女の詠唱に呼応するように、周囲の空気がビリビリと震え、膨大な魔力が彼女の元へと収束していく。

その様は、まるで嵐の前の静けさ。

ジンも、サラも、「……こいつは、本物だ……。俺たちが束になっても敵わねえ」と、ゴクリと唾を飲むのが分かった。

そして、ついに。

セレスティアは、カッと目を見開いた。

その紫の瞳に、雷光が宿る。

杖の先端の魔石が、まばゆい光を放った。

「――集え、万象を裁く神々の雷よ！ 我が敵の頭上に降り注ぎ、その存在を塵芥へと還せ！ 『ジャッジメント・ボルト』！」

詠唱は、完璧だった。

魔力の収束も、完璧だった。

彼女は、勝利を確信し、魔物めがけて、高らかに杖を振り下ろした。

「いっけえええええええええええええ！」

シーン……。

「…………………………………………」

何も、起こらなかった。

凄まじい魔力は、行き場を失って霧散し、後には、気まずい沈黙と、湖を渡る風の音だけが残された。

魔物は、きょとんとした顔で、セレスティアを見ている。

「…………あれえええええええええええええええええ！？」

セレスティアの、素っ頓狂な絶叫が、湖畔に響き渡った。

その、直後だった。

ゴゴゴゴゴゴゴゴッ！ バリバリバリィィィィン！！

セレスティアが狙った場所とは、まったく、ぜんぜん、これっぽっちも関係のない方向――街のシンボルである、美しい時計台のてっぺんに、天を裂くほどの巨大な雷が、寸分の狂いもなく直撃したのだ。

轟音と共に、時計台の上半分が、見事に崩れ落ちていく。

「な、ななな、なんでぇぇぇ！？」

顔面蒼白になったセレスティアは、完全にパニックに陥っていた。

「ち、違う！ 今のは、その、ウォーミングアップ！ 次こそ本番！ 見てなさい！」

彼女は半泣きになりながら、再び杖を構えた。

「燃え盛る煉獄の業火よ！ すべてを焼き尽くせ！ 『インフェルノ・フレイム』！ もえろおおおおおおおおおおおおお！」

今度は、湖の水が、一瞬にして沸騰した。

ゴボゴボゴボッ！ と不気味な音を立てて水面が泡立ち、次の瞬間、大規模な水蒸気爆発が発生した。

ドッッッッカァァァァァン！！

巨大なキノコ雲が立ち上り、爆風と、熱湯と化した湖の水が、周囲の見物客たちに降り注ぐ。

「ぎゃああああ！ 熱い！」

「服が溶ける！」

「俺のカツラが！」

広場は、阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。

もちろん、肝心の魔物には、ノーダメージだ。

むしろ、熱いお風呂に入ったかのように、気持ちよさそうにしている。

「うわあああああん！ なんでなのよおおおおおおお！」

ついに、天才魔導士セレスティアは、その場にしゃがみ込み、子供のように泣き出してしまった。

もはや、威厳も何もあったものではない。

事態は、最悪の方向へと転がり続けていた。

崩れ落ちた時計台の、巨大な瓦礫が、逃げ惑う人々の頭上へと、雨のように降り注ぎ始めたのだ。

「危ないっ！」

俺は、またしても、考えるより先に体が動いていた。

咄嗟に、近くにあった屋台（水蒸気爆発で店主は逃げた後だった）の、巨大な鉄板――この世界にもあるらしい、タコ焼き器のようなものをひっつかみ、盾のように頭上に掲げた。

「うおおおおおおお！」

ガギン！ ガン！ ゴン！

降り注ぐ瓦礫は、ソフィアの祝福パワーで鋼鉄以上の強度と化したタコ焼き鉄板に当たり、ことごとく弾き返されていく。

その光景に、人々から「おおお！」と歓声が上がった。

その騒ぎに気づいたのか、リヴァイアサンの幼体が、標的を俺に変え、巨大な口を開けて襲いかかってきた。

「うわあああああああ！ こっち来たぁぁぁぁ！」

俺は、完全にパニックだった。

手に持っていたタコ焼き鉄板を投げ捨て、とっさに、足元に転がっていた、手頃な大きさの石を掴んだ。

そして、ヤケクソで、それを魔物に向かって、全力で投げつけた。

「あっち行け、このトカゲーっ！」

それは、もはや祈りに近い、ただの悪あがきだった。

だが、奇跡は、起きた。

俺の手から放たれた石は、物理法則を完全に無視した軌道を描き、湖の水面を、ピョン、ピョン、ピョン、と、まるで熟練の水切り職人が投げたかのように、十数回も跳ねたのだ。

その過程で、なぜか石はどんどん加速し、青白い光を帯びていく。

そして、魔物が威嚇のために大きく口を開けた、その瞬間。

光る石は、寸分の狂いもなく、その口の中へと、吸い込まれるように飛び込んでいった。

「…………きゅぅぅぅぅぅ……」

魔物は、悲しげな鳴き声を一つ上げると、その巨体が、内側からまばゆい光を放ち始めた。

硬質な鱗が、まるでガラスのようにひび割れていく。

そして、次の瞬間。

巨大な魔物は、その体を維持できなくなったかのように、キラキラと輝く無数の光の泡となって、静かに消滅していった。

後には、静けさを取り戻した美しい湖と、石を投げた体勢のまま固まっている俺と、唖然としてそれを見つめる、大勢の人々だけが残された。

◇

街は、英雄の誕生に沸いた。

俺は、あっという間に人々に囲まれ、胴上げされ、口々に称賛の言葉を浴びせられた。

「兄ちゃん、あんた一体何者だ！」

「街を救ってくれてありがとう！」

「抱いてくれ！」

訳が分からないまま、俺は、またしても英雄に祭り上げられてしまったのだった。

そんな喧騒の中心から少し離れた場所で、セレスティアは、まだ湖畔に一人、うずくまっていた。

その美しい顔は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。

プライドも、自信も、すべてが粉々に打ち砕かれていた。

自分の魔法の失敗で街を破壊しかけ、その窮地を、どこからともなく現れた、名も知らぬ男に、石ころ一つで救われてしまったのだ。

これ以上の屈辱はない。

「……うっ……ひっく……私の、ばか……才能の、無駄遣い……」

しゃくりあげて泣いている彼女の前に、すっと影が差した。

見上げると、そこに、さっきの英雄――俺が立っていた。

俺は、差し出されたハンカチを手に、少し困ったように笑っていた。

「だ、大丈夫？ 誰にだって、失敗はあるって。俺なんて、ステータス、オールFなんだぜ？」

「……え？」

セレスティアは、きょとんとして俺を見上げた。

「うそ……。だって、あんな、魔物を一撃で……」

「いや、あれは、本当に、たまたま……」

俺がしどろもどろになっていると、彼女の大きな紫色の瞳から、またぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。

だが、それは先ほどの絶望の涙とは、少し色が違っていた。

「……なんて、お優しい方……。そして、この圧倒的な実力を持ちながら、それを少しも鼻にかけない、この謙虚さ……！」

彼女の中で、俺の評価が、天元突破していた。

「あ、あの！ お願いがあります！」

セレスティアは、勢いよく立ち上がると、俺の手にすがりつこうとしてきた。

「私を！ この役立たずの私を、貴方の弟子にしてください！ そして、もう一度、魔法と、人としての道を、私にご教授ください！」

彼女の白魚のような手が、俺の手に触れようとした、その寸前。

ザッパーーーーン！

まるで、巨大な何かが湖に飛び込んだかのような、盛大な水しぶきが、間欠泉のように、俺とセレスティアの間に突き上がった。

「きゃっ！」

「うわっ、冷たっ！」

俺とセレスティアは、頭から水をかぶり、ずぶ濡れになった。

そこへ、完璧なタイミングで、ソフィアが歩み寄ってきた。

彼女の足元だけ、なぜか全く濡れていない。

「あらあら、お二人とも、ずぶ濡れじゃありませんか。このままでは、風邪をひいてしまいますよ」

ソフィアは、優雅に微笑むと、どこからともなく取り出した、ふかふかの、上質なタオルを、俺の頭にそっと乗せた。

そして、優しく髪を拭いてくれる。

しかし、隣で同じようにずぶ濡れになっているセレスティアには、一瞥もくれない。

その行動は、誰の目にも、完璧な善意と、パートナーへの気遣いに映っただろう。

だが、その結果として、ユウキとセレスティアの間に、物理的な壁が作られ、ユウキの意識は完全にソフィアへと引き寄せられていた。

「あ、ありがとうございます、ソフィアさん」

「どういたしまして、ユウキ。貴方が濡れるのは、見ていられませんから」

またしても、増えた、美人の仲間（候補）。

しかも今度は、とんでもなくハイスペックな（ただし、致命的な欠陥付きの）魔導士。

ユウキを巡る人間関係の糸は、本人の全くあずかり知らぬところで、ますます複雑に絡み合っていく。

女神様の、無意識の「防衛行動」は、これから、一体どこへ向かうのだろうか。

その答えを、まだ誰も知らなかった。