チートスキルより女神様に告白したら、僕のステータスは最弱Fランクだけど、女神様の無限の祝福で最強になりました

第3話：『盗賊少女、仲間になる（物理）』

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二つの太陽が、西の山脈へとその身を沈めようとしていた。

大きい方の太陽が燃えるようなオレンジ色の光を、

小さい方の太陽が儚いラベンダー色の光を投げかけ、

アルカディアの空は息を呑むほど美しいグラデーションに染め上がっていた。

家々の窓辺には温かいランタンの灯がともり始め、

仕事終わりの人々が陽気な声で語らいながら石畳の道を行き交う。

どこかの酒場からは、

調子っぱずれだが楽しげなリュートの音色と、それに合わせた手拍子が聞こえてきた。

そんな活気あふれる街の一角、

ギルドに併設された屋台通りは一際賑わいを見せていた。

肉の焼ける香ばしい匂いと、スパイスの刺激的な香りが、

空腹の冒険者たちの胃袋を容赦なく刺激している。

「んんんー！ うますぎる！ この串焼き、うますぎる！」

俺、佐藤ユウキは、人生で一番美味い肉を食べていた。

大串に刺さったゴブリンにも似た（しかしゴブリンではないと店主は言っていた）魔物の肉は、

炭火でじっくりと焼かれ、表面はカリッと香ばしく、

噛み締めるとじゅわっと肉汁が溢れ出す。

それはもはや肉汁ではない。

命のエキス、魂のスープだ。

「この秘伝のタレがまた、最高なんですよ！

甘辛くて、ちょっとピリッとしてて、肉の旨味を無限に引き立ててる！

日本に持って帰ったら、絶対大儲けできますよ！」

「ふふ、それは良かったですね。味わって召し上がれ」

俺の隣で、ソフィアは串焼きには一切手を付けず、

ただ微笑ましそうに俺の食べっぷりを眺めていた。

彼女はどこからともなく取り出した清らかな水を、ワイングラスのような優雅さで飲んでいる。

その姿は、雑多な屋台通りの中で、明らかに異質なオーラを放っていた。

道行く誰もが、その女神のような美しさに思わず振り返り、

そして俺の手にある串焼きを見て「なぜこの男と？」という顔をする。

まあ、そんな視線は、美味い肉の前では些細なことだ。

「ソフィアさんも一本どうです？ 俺が奢りますから！」

「いえ、私は結構です。

貴方が美味しそうに食べているのを見ているだけで、私もお腹がいっぱいになりますから」

そう言って微笑むソフィア。

その慈愛に満ちた瞳は、まるで我が子の成長を見守る母親のようだ。

俺は少し照れ臭くなりながらも、串焼きの二本目に手を伸ばした。

これが、俺たちが初めて自分たちの力で手に入れた、労働の対価。

銅貨10枚の、極上の味だった。

だが、そんな幸福な時間を、

路地の暗がりから見つめる、飢えた獣のような目が二つあることに、

俺たちは気づいていなかった。

（……間違いない。あの兄ちゃん、どう見てもド素人だ）

（剣の構え方も知らねえような奴が、なんであんな国宝級のお宝を背負ってやがるんだ……）

フードを目深にかぶった小柄な影――シーフの少女リナは、舌なめずりをしていた。

昼間のギルドでのやり取りからずっと、彼女は俺たちを尾行していたのだ。

リナの目には、ユウキという人間は、

幸運にもとんでもないお宝を手に入れただけの、世間知らずなカモにしか見えなかった。

（あの兄ちゃん、完全に隣の姉ちゃんに夢中だ）

（周りへの警戒がゼロ。いただきだな、こりゃ）

リナは音もなく路地の闇に溶け込み、先回りするために駆け出した。

獲物を狩るための、最初の罠を仕掛けるために。

◇

「いやー、食った食った！ それじゃあ、宿に戻りますか！」

「ええ、そうしましょう。明日の依頼も探さなくてはなりませんしね」

すっかり満足した俺たちは、宿泊所への帰路についていた。

メインストリートの喧騒を離れ、人通りの少ない裏路地へと入っていく。

ランタンの光もまばらな、薄暗い道だ。

その路地のちょうど中間地点。

リナは、息を殺して物陰に潜んでいた。

彼女の目の前の地面は、一見すると何の変哲もない石畳だが、

そこには巧妙に隠された落とし穴が掘られている。

上に被せられた布には、周囲の地面と同じ色の土や小石が撒かれており、

素人が見破れるものでは到底なかった。

（よし、来た！ あの姉ちゃんとの話に夢中で、足元なんか見ちゃいねえ。完璧だ！）

リナの目論見通り、俺はソフィアとの会話に夢中だった。

「それにしても、ソフィアさんの『祝福』ってすごいですよね！

俺、剣なんて振ったことなかったのに、森に道ができちゃいましたもん！」

「あれは、ユウキの潜在能力が、私の祝福によって開花した結果ですよ」

「え、俺にそんな才能が！？」

「ええ、きっと」

（まあ、99.9%は剣の性能ですが）

と心の中で付け足しながらも、ソフィアは完璧な微笑みを崩さない。

俺たちが、落とし穴まであと数歩というところに差し掛かった、その時だった。

「にゃーん」

どこからともなく、一匹の黒猫が、

愛らしい声で鳴きながら俺の足元にすり寄ってきたのだ。

その人懐っこさに、俺は思わず足を止めた。

「おっと、猫か。可愛いなー、お前」

俺は、その場にしゃがみ込み、黒猫の喉を優しく撫でてやった。

猫は気持ちよさそうに目を細め、ゴロゴロと喉を鳴らしている。

（なっ……！？ なんだあの猫！ なんで今なんだよ！）

物陰で、リナがギリッと歯噛みした。

絶好のタイミングを邪魔され、焦りが募る。

まさに、その時だった。

「おーい、ブラウン隊長！ どこに行ったんですかー！」

間延びした声と共に、提灯を持った二人の衛兵が、

俺たちが来た方向から現れた。

「まったく、隊長はすぐに見回りのルートを外れるんだから……ん？ あっちの路地か？」

「みたいですね。行ってみましょう」

衛兵の一人が、何気なく俺たちのいる路地へと足を踏み入れた。

そして、俺が猫を撫でている、そのすぐ横を通り過ぎ――

ズボッ！

「ぎゃあああああああああっ！？」

鈍い音と共に、衛兵の上半身が忽然と姿を消した。

残された相棒の衛兵が、何が起こったか分からず、目を白黒させている。

「た、隊長！？ どこ行ったんですか！？」

「ここだ、馬鹿者ぉぉぉ！ 穴に落ちたんだよぉぉぉ！」

穴の底から、くぐもった怒声が響き渡る。

それを合図に、一帯は大騒ぎになった。

「うわ、なんだか騒がしいですね」

「ええ。何か事件でしょうか。私たちは、関わらない方が良さそうですね」

俺とソフィアは、何事もなかったかのように立ち上がり、悠々とその場を立ち去った。

黒猫は、役目を終えたかのように、一声「にゃー」と鳴いて闇に消えていった。

後に残されたのは、

穴に落ちた隊長と、パニックに陥る部下、そして――。

「……ありえない……。なんで……なんであいつが落ちないんだよぉぉぉぉ！」

物陰で、自分の完璧な計画が崩れ去った理不尽さに、

頭を抱えてプルプルと震える、一人の盗賊少女の姿だけだった。

◇

第一次襲撃の無残な失敗から数時間後。

夜は更け、街の喧騒も次第に静まり返っていた。

二つの月が空高く昇り、銀色の光が石畳を濡れたように照らしている。

俺とソフィアは、宿泊所の自室へと続く、最後の角を曲がった。

（今度こそ……今度こそ、逃がさない……！）

その俺たちを、頭上の建物の屋根から、

リナが復讐の炎に燃える目で見下ろしていた。

落とし穴がダメなら、上から直接奪うまで。

シーフとしてのプライドをかけた、第二次襲撃の始まりだ。

彼女の手には、先端に鉤爪がついたロープが握られている。

これを静かに下ろし、俺の背負う伝説の剣の柄に引っ掛け、

一気に釣り上げるという、シンプルかつ大胆な作戦だ。

リナは猫のようなしなやかさで屋根の縁まで進み、慎重にロープを下ろし始めた。

鉤爪が、俺の頭上数メートルの位置で、ゆらゆらと揺れている。

（よし……あと少し……あと少しで……）

その、刹那だった。

俺は、ふと足を止め、空を見上げた。

「うわあ……。今日の月は、一段と綺麗ですね、ソフィアさん」

二つの月が、まるで寄り添うように夜空に浮かんでいる。

その幻想的な光景に、俺は素直な感想を口にした。

俺の言葉に、隣を歩いていたソフィアの肩が、ほんのわずかにピクリと震えた。

「…………ええ。そうですね」

彼女は、俺から視線を外し、同じように月を見上げた。

その完璧な横顔が、銀色の月光に照らされて、神々しいまでに美しい。

そして、その白い頬が、

気のせいか、ほんのりと桜色に染まっているように見えた。

（……月が、綺麗？ それは、こちらの世界の言葉で、確か……）

女神として悠久の時を生きてきたソフィアの知識の海に、

かつて転生させたどこかの世界の住人が使っていた、とある言葉が浮かび上がる。

その意味を反芻し、彼女の心臓が、

トクン、と小さく、しかし確かに脈打った。

俺がロマンチックな気分で月を見上げ、

ソフィアが予期せぬ言葉に内心で動揺し、

二人揃って足を止めてしまったせいで、

リナの計画はまたしても狂った。

目標が動かないため、鉤爪が剣の柄にかからない。

（な、なんで止まるんだよ！ さっさと歩け、この朴念仁！）

リナが屋根の上で焦っていると、その時。

ビューーーーーッ！

どこからともなく、突風が巻き起こった。

それは、まるで明確な意志を持っているかのように、

リナの垂らしたロープを弄び、鉤爪を大きく煽った。

「わっ、わわっ！？」

風に流された鉤爪は、目標の剣を大きく逸れ、あらぬ方向へと飛んでいく。

そして、ガッと鈍い音を立てて、

近くの民家の二階の窓辺に設置された、物干し竿にがっちりと引っかかってしまった。

「しまっ……！？」

リナが慌ててロープを引くが、鉤爪は物干し竿に深く食い込み、びくともしない。

そして、その鉤爪の先には、何かひらひらとした、巨大な布がぶら下がっていた。

それは、この家の主人のものと思われる、クマの絵がプリントされた、特大サイズのパンツだった。

「だ、誰だーっ！ 俺の勝負パンツを盗むのはーっ！」

窓から、筋骨隆々の熊のような大男が顔を出し、怒声と共にリナを指差した。

「ど、泥棒ーっ！

女物の下着ならまだしも、おっさんのパンツを盗むとは、とんでもねえ性癖の奴だーっ！」

「ち、違う！ これは事故で……！」

リナの言い訳も虚しく、大男は「待てー！」と叫びながら家から飛び出してくる。

完全に、パンツ専門の変態泥棒と勘違いされてしまった。

「ああもう、なんで私がこんな目にぃぃぃぃ！」

リナは半泣きになりながら、ロープを無理やり引きちぎった。

結局、手元には何も残らず、彼女はパンツ泥棒の濡れ衣を着せられたまま、

屋根から屋根へと飛び移り、夜の闇へと逃走していくしかなかった。

「……また、騒がしくなりましたね」

「本当ですね。この街は、夜も賑やかだ」

俺とソフィアは、

またしても元凶が自分たちの『祝福』にあるとは露知らず、

のんびりとした感想を交わしながら、今度こそ宿泊所へと帰っていったのだった。

◇

翌朝。

アルカディアの街の中央広場は、朝市で活気に満ち溢れていた。

色とりどりの野菜や果物を並べた露店、

香ばしい匂いを漂わせるパン屋、

怪しげな薬を売る行商人。

様々な人々の声が混じり合い、エネルギッシュなざわめきを生み出している。

度重なる失敗で、もはや後がなくなったリナは、最後の手段に打って出ていた。

（こうなったら、もう直接行くしかない！）

（あの姉ちゃんがいない隙を狙って、あいつにぶつかって、懐に潜り込んで、一瞬で奪う！）

彼女は、建物の影から、

広場の噴水前でソフィアと話している俺の姿を、鋭い目つきで観察していた。

「――というわけで、ソフィアさん。

今日の依頼は、この『街の猫探し』にしようと思うんです！」

「まあ、平和でいい依頼ですね。承知しました」

ソフィアが依頼書を受け取りにギルドへ向かうため、その場を離れた。

（よし、今だ！）

リナは、ここぞとばかりに物陰から飛び出した。

狙いはただ一点、俺、佐藤ユウキ！

可憐な少女を装い、わざとらしく「きゃっ！」と叫びながら俺にぶつかる。

そして、転んだフリをして同情を誘い、

心配して近づいてきたところを、懐に隠したスリ用のナイフで、

剣を体に固定している革ベルトを切断する、という完璧な筋書きだ。

リナが、獲物に向かうチーターのような速さで、

俺に向かって走り出した、まさにその時だった。

ガラガラガッシャーン！！

突如、市場の一角で、果物を山積みにした荷車が暴走を始めたのだ。

車輪を固定していた留め具が、

まるで示し合わせたかのように、都合よくポロリと外れたのである。

坂道を下る荷車は、みるみる加速し、その進路上には――リナがいた。

「えっ、ちょっ、うそ！？」

あまりのタイミングの悪さに、リナは悲鳴を上げる。

その、リナの体が荷車に撥ね飛ばされる寸前。

「危ないっ！」

俺は、考えるより先に体が動いていた。

リナの細い腕を掴んでぐいっと引き寄せ、自分の背後にかばう。

そして、猛スピードで迫り来る荷車を、正面から両手で受け止めた。

ゴッ！ という鈍い衝撃音。

しかし、荷車は、まるで巨大な壁にでもぶつかったかのように、その場でピタリと停止した。

俺の体はびくともしない。

ソフィアの『祝福』が、俺の筋力を一時的に超人レベルまで引き上げていたのだ。

「（な、なんか……カッコイイかも……）」

俺の背中に守られる形になったリナは、

その頼もしい背中と、荷車を軽々と止めた規格外のパワーに、

思わず胸をときめкаせてしまった。

「（い、いやいやいや！ 私はこいつのお宝を狙ってるんであって！）」

リナはぶんぶんと頭を振って邪念を打ち消した。

荷車から散らばったリンゴが、コロコロと広場の石畳を転がっていく。

俺は、リナに向き直り、優しく微笑んだ。

「大丈夫だったかい？ 怪我はない？」

その、太陽のように明るく、一点の曇りもない純粋な笑顔に、

リナの心臓が、またしてもドキリと跳ねた。

罪悪感が、チクリと胸を刺す。

（……くっ、でも、ここで引くわけにはいかないんだ！）

リナは、意を決した。

俺が果物屋の主人に謝っている、その隙に。

懐からスリ用のナイフを取り出し、

俺の背中にある、剣を固定している革ベルトに、その刃を当てようとした。

「あ、そうだ！」

俺が、何かを思い出したように、唐突にくるりと振り返った。

「え？」

その、俺の予期せぬ動きに、リナの手からナイフがすっぽ抜けた。

銀色の刃が、宙を舞う。

スローモーションのように、ナイフはくるくると美しく回転しながら、

重力に従って落下していき――

プスッ。

「…………へ？」

舞い落ちたナイフの切っ先は、寸分の狂いもなく、

リナが被っているボロボロのフードの先端を、

真下の石畳の隙間に突き刺して、完璧に縫い付けてしまった。

リナは、首を傾げようとしても、頭を動かそうとしても、

フードが地面に固定されているため、全く身動きが取れなくなっていた。

「あれ？ どうかしたの？ そんなところで固まっちゃって」

不思議そうに首を傾げる俺。

「……」

自分のドジと、相手のありえない幸運が重なった、

あまりにも情けない結末に、リナはついに観念した。

「……私が、悪かったです……」

蚊の鳴くような声で、彼女は白状した。

◇

「へー、そっかー。俺の剣を盗もうとしてたんだ」

広場の噴水の縁に腰掛け、俺はリナの話を聞いていた。

観念したリナは、

これまでの襲撃がすべて自分の仕業であったことを、洗いざらい白状した。

俺は別に怒る気にもなれず、

むしろその計画性のなさと、あまりの運の悪さに、少し同情すら覚えていた。

「だって、あんなすげえお宝、あんたみたいなのが持ってたら、狙われるに決まってんだろ！」

開き直ったように、リナが叫ぶ。

「まあ、そうかもなあ」

「そうなんだよ！ 私は、生きるためにやってるんだ！

孤児で、金もなくて、盗みをしなきゃ、明日食べるパンも買えないんだから！」

涙目で訴えるリナの腹が、その時、

ぐぅぅぅ、と盛大な音を立てた。

気まずい沈黙。

リナの顔が、リンゴのように真っ赤に染まる。

俺は、ふっと笑うと、懐から紙袋を取り出した。

昨日、なけなしの銅貨で買った、少し硬くなったパンだ。

「ほらよ。腹、減ってるんだろ？」

「……え？」

「いいから、食えよ」

差し出されたパンを、リナは呆然と見つめている。

怒られるでもなく、衛兵に突き出されるでもなく、ただ、パンを与えられた。

そのことが、彼女には信じられなかった。

おずおずとパンを受け取り、小さな口でかじりつく。

パサパサで、味も素っ気もないパンのはずなのに、

なぜか、涙が滲んで、しょっぱい味がした。

「……うっ……ひっく……」

「なんだよ、泣くなよ。パンが不味かったか？」

「ちが……う……ばか……」

リナは、しゃくりあげながら、必死にパンを喉の奥へと押し込んだ。

その時、ギルドから戻ってきたソフィアが、俺たちの元へやってきた。

「ユウキ、依頼の受理は済みま……あら？」

彼女は、俺の隣で泣きながらパンを食べている、

見すぼらしい少女を一瞥し、状況を瞬時に理解したようだった。

「じゃあ、リナ！ お前も俺たちと一緒に来いよ！」

俺は、名案を思いついたとばかりに、リナの肩を叩いた。

「仲間になれば、みんなで依頼をこなして稼げるだろ？

そうすりゃ、もう盗みなんてしなくていい！」

「え……な、仲間……？」

「おう！ 俺と、ソフィアさんと、リナ！ 三人パーティだ！ どうだ、いいだろ？」

俺は、ニカッと笑った。

何の裏もない、太陽のような笑顔。

その笑顔に、リナの心の中の、

固く凍っていた何かが、ポロポロと溶けていくのを感じた。

「……うん……」

小さく頷いたリナの瞳から、また大粒の涙がこぼれ落ちた。

そして、彼女は俺の腕に、ぎゅっとしがみついてきた。

「ユウキィ……！」

「よしよし。これからは、俺が守ってやるからな！」

そんな、心温まる光景。

それを、ソフィアは、完璧な微笑みを浮かべて、ただ、じっと見ていた。

だが、その微笑みは、いつもと何かが違っていた。

口角は完璧なカーブを描いているにもかかわらず、

その深く澄んだ青い瞳の奥には、温度のない氷のような光が宿っていた。

ユウキと、彼にまとわりつく小汚い少女に向ける笑顔が、

いつもより、コンマ数ミリほど、引きつっているように見えた。

広場の爽やかな風が、

なぜか彼女の周りだけ、ひやりと冷たくなったような気がした。

「……仲間が、増えたのですね。

それは、本当に……よかったですね、ユウキ」

ソフィアが紡いだ祝福の言葉。

しかし、その声は、いつもの慈愛に満ちた天上の響きとは、

ほんの少しだけ違う、どこまでも平坦で、感情の乗らない音色をしていた。

女神の心に芽生えた、初めての黒い染み。

それは、本人すらまだ自覚していない、

ちっぽけで、しかし確かな『嫉妬』という名の、人間らしい感情の種だった。