第二十四話
団長という人物に会わないまま、春狼は三日ほど奥の部屋で寝ていた。団長が外に出ているため、紹介が後回しとなったのだ。
毒が効きづらい体質の春狼は、薬も効きにくい。痛み止めは役に立たず、昼夜問わずうなされながらも、春狼は少しずつ回復をしていった。
頭に巻かれた包帯の下の傷は塞がり、饅頭のように膨れていた頬は二日で腫れが引いた。手の火傷は水ぶくれのあとが残ったものの、あと数日で治るだろう。背中は赤く腫れたままだが、背骨に異常はなく、体を起き上がらせることができるようになっていた。
「春狼、今いいか？」
「ああ」
部屋に入ってきた仁是とは、三日間の段階でだいぶ打ちとけた。仁是は初日のうちは赤い顔が戻らなかったが、春狼はほとんど男ばかりの生活をしてきたため、玉や陽女よりも気安く接することができる相手だった。
治療以外の春狼の世話は、ほぼ仁是が請け負っている。それが拾った者の宿命なんだとぼやく仁是は、初めほど億劫な態度ではなかった。
「団長が戻ったんだ。今から会えるか？」
「分かった。行くよ」
壁の染みを数えるのにも飽きていた春狼は、仁是の台詞に起きあがる。一瞬背中に痛みが走るが、立ちあがってしまえば気にはならない。
「え、起きあがれんのか？ 大丈夫か？」
「大丈夫だ」
久しぶりに立ちあがったこともあって、足の接地面に違和を感じる。ひどくふらつきはせず、仁是の手を借りることなく、扉の方へ進んだ。
仁是のあとについて、屋敷の奥へと向かう。寂びれた回廊を渡った先には、大き
な建物が建っており、それは本来武道場のようだった。
最初に屋敷へ来たときに見た空間よりも広い場所だ。そこに三十人近くの男女が集まっていた。春狼がやってきたのを察すると、集団の波が両脇に逸れていく。中央にできた道の奥、唯一存在する大きな椅子に、その男は座っていた。
「おまえが拾われたっていう餓鬼か？」
春狼の体が二つあっても足りない、大きな体躯。剥きだしの腕は春狼の腰より太く、がっしりとした肉体は鋼鉄の鎧を連想させた。鮮やかな青色の髪は燈国では珍しく、同様に稀である色黒の肌が、強面の印象を一段と人に植えつける。傍らには春狼と同じ背丈の巨大な剣が、これ見よがしに二本立てかけられていた。
大男は傷だらけの顔で春狼をねめつける。獲物を見つけた獣のように、厳つい眼光が絡みつく。
「帝都の外れに転がされてたってぇ？ 金持ちの道楽に付き合わされて、趣味じゃねぇと捨てられたか？ 顔はいいから、よそでも高く売れるなぁ、こりゃあ」
大男は右に妙齢の美女を侍らせ、左には知性を感じさせる細身の男を立たせている。
部屋中にいる団員たちが春狼の動向を観察し、無駄な動きの一切を許さない。
親しく接していた仁是や玉たちでさえ、助けに入る様子はなく、静観を決めこんでいる。短い間で彼らの性格を知った春狼は、大男の下品な態度を仁是たちの総意ではないと分かっていた。だからこそ、異質な大男の存在がなおさら際立つ。
「黙ってねえでなんか言ってみろ、餓鬼ぃ！」
壊れかけの屋敷がギシギシと音を立てて軋む。迫力のある大声に、団員たちは怯んだ様子を見せない。
怒鳴り声に反して、春狼はつとめて冷静だった。周囲の視線も、菫花部で散々陰口を叩かれたときの嫌な目と比べれば、耐えられないものではない。
春狼は真っ直ぐに伸びた背筋を見せつけるように、大男の目の前に堂々とたたずんでみせた。
「じゃあ、言わせてもらうけど、――あんた誰だ？」
平静さを保った上で、春狼ははっきりとそう言った。
「ああん？ 口の利き方には気をつけろよ。俺は――」
「団長は、あんたじゃないだろ？」
息を呑んだのは果たして誰だったか。
先程の静観が嘘のように周囲がざわりと騒ぎ立つ。誰かが沸き立つ感情を煽るようにぴぃーと指笛を吹いた。
そのざわめきも、大男が手を挙げたことで一瞬にして静かになる。大男は厳つい顔を撫であげて、春狼を見つめたあと、ふっと不敵に笑った。
「玉、あなたが教えたの？」
大男は話し方をがらりと変え、姿に似合わない女言葉を口にする。玉はその変化に驚きはせず、当然として受け止めて首を横に振った。
「いいえ、私は何も」
「じゃあ、陽女？」
「僕が話すわけないじゃん！」
「そうよねぇ。あなたたちが団長の不利になることするわけないし」
あっさりと自身の正体が団長でないことを認めると、大男は椅子から立ちあがり、その大きな手で春狼の肩を軽く叩いた。
「さっきは失礼したわね。――改めて、あたしは青よ。青
青は顔の勇ましさに反した、柔らかな笑みを浮かべている。いつの間にかそばに寄ってきた仁是がこそりと耳打ちしてきた。
「青姐さんはうちの副団長だよ。めちゃくちゃ強いから、怒らせないようにな」
「あんたが怒らせるようなことするからでしょうが！」
仁是の頭に鋭い速さで拳骨が打ち込まれる。
「つぅ～！」
あまりの激痛に頭を押さえてうずくまる仁是を放り、青は優雅さをかもした愛想のいい顔を作った。
「話がこじれたわね。それにしてもよく分かったわねぇ。あたしは見た目がこうだから、よく団長に間違われるんだけど」
「目利きは得意なんだ」
青は頬に手を当てる女性らしい仕草をする。視覚の暴力を感じながらも、春狼は気を取り直すために唾を飲みこんでから答えた。
「あんたも十分強いと思う。俺なんて、あんたが腕を振りかぶっただけで死ぬだろうな。――けど、あんたの右隣にいた女の人の方が、俺はもっと怖い」
春狼の視線は、青が右隣に侍らせていた女に向く。
このような廃屋にいなければ、美しい外見から淑女に見えただろう。左右不揃いに整えられた黒髪、切れ長の睫毛の下には毅然とした金の瞳がある。春狼より少し高い背で、細長い剣を腰に差し、背筋はしなやかに伸びている。
女は愉快だというように口元を上げた。青の前に出てくると、腕を組んで仁是を見る。
「ふふ。面白い拾い物をしたじゃないか、仁是」
「団長～！」
仁是が呼ぶ「団長」は、まさに春狼が指摘した通りの女性だった。
「初めまして、春狼。私が義賊団『燈心草』の頭、
青のような外見に威圧感があるわけではない。近寄りがたい雰囲気を持つものの、青を「団長」と称した方が頷ける。何しろ、第一印象の迫力が違う。
しかし、沙藺の力のこもった爛々と輝く金の瞳は、強者以外の何物でもなく、容易に隠せるものではない。春狼を見定めるように細められた瞳から、春狼は彼女が頭領の立場の者と悟ったのだ。
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